Archive of Our Own ^beta

Chapter Text

Синяя жидкость пролилась на кровать, пачкая цветастое покрывало. Чашка наклонилась, удерживаемая одним пальцем за тонкую ручку. На лице у Дота застыло изумление, смешанное с негодованием, брови поползли вверх, делая округлившиеся глаза ещё больше. Ладонь растерянно потянулась к растрёпанным красным волосами, свободно рассыпанным по лбу, и резко зачесала их назад.

— Вот это новости, однако.

Мэш пожал плечами на комментарий и спокойно глотнул чай, слишком горький на его вкус. Кровать, на которой он сидел, немного поскрипывала, когда рука тянулась к конфетам на столе. Сладости были залежавшимися и отдавали чём-то тягуче-неприятным. Невкусно.

— Не обижайся, но ты представлялся мне последним человеком, который попросит советов на тему свиданий, — пробормотал Дот, переваривая услышанное. — Ай, чёрт возьми! — Он наконец заметил, что из его чашки выливается чай, и вскочил с соседей кровати в поисках того, чем всё это дело можно было вытереть. Синяя жидкость успела запачкать одну штанину мятой пижамы.

Мэш снова пожал плечами и проследил, как Дот откапал пачку салфеток из-под завала на столе. Книги, тетради, вырванные листы со смазанными заметками, открытая чернильница и потёкшее перо, лежащее рядом. Кажется, здесь шла активная подготовка к пересдаче теста, на сложность которого Дот успел нажаловаться абсолютно всем.

Спинка стула была усыпана горой одежды. На стене над кроватью висели яркие цветастые постеры. Те, на которых были изображены знаменитости, двигались, бесконечно повторяя одни и те же действия. Вся эта пёстрая масса контрастировала с холодными каменными стенами. В углу кровати лежала скрипка, которой, кажется, недавно пользовались, чтобы успокоить нервы. В такие моменты Мэш искренне благодарил существование звукоизолирующих заклинаний, благодаря которым не приходилось слушать подобные концерты из комнаты напротив.

— Ты что, наконец начал встречаться с Лемон?

— Нет.

— Но у тебя появилась девушка?

— Почти.

— Чёрт тебя, как вы это делаете? У нас преподавали какие-то курсы отношений, на которые меня не позвали?

Дот вытер мокрую кляксу и плюхнулся обратно на кровать, устало и нервно потирая виски. В такие моменты просыпалась толика жалости к нему. Многие в Истоне были слишком озабочены своими достижениями в учёбе и всеми силами старались не вылететь из академии на последнем курсе. Однако Дот который год целенаправленно находился в активном поиске, и ему откровенно не везло в любовных делах. То ли дело было в нём самом, то ли родственная душа ожидала где-то не здесь, но все попытки завязать отношения рушились практически в зачатке.

— В любом случае, ты пришёл по адресу, братан. Твой покорный слуга готов поделиться своим богатым опытом. — Дот потянулся за заварником, чтобы подлить себе чай. — Будешь ещё?

Мэш скептически глянул на содержимое на дне чашки.

— Нет. Кстати, почему чай синий?

— Это ягоды, которые я нарвал в лесу ещё зимой. Они так красиво выглядывали из-под снега, словно просились пополнить мою коллекцию чая.

— Ты уверен, что они съедобные?

— Да? Лэнс ничего не сказал, когда я их собирал, да и я не первый раз пью, ещё не помер.

— Ну, как скажешь.

— Так, ты тему не переводи. Рассказывай, кто эта счастливица! На каком этапе ваши отношения? Она вообще в курсе, что у вас отношения? — Дот встал, уперев одну руку в бок и громко хлебнув чай, чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая, словно любая реакция могла натолкнуть на мысль.

— Мне вроде как… признались в любви.

— Обалдеть! Вроде как? Как это было? Что ты ответил?

— Он описал, что чувствует ко мне. Я растерялся и не смог сразу дать ответ, — проговорил Мэш, уставившись в пол. Как-то неловко было рассказывать, словно впускаешь человека во что-то слишком личное. — А теперь хочу как-то выразить взаимность.

— Любопытно. Погоди, ты сказал «он»? — На лице Дота застыло удивление. Чашка чая снова опасно наклонилась.

— Да. А что?

— И давно ты по мальчикам?

— Не знаю. Я впервые с таким сталкиваюсь.

Дот устало вздохнул, предвкушая тяжёлый случай понимания своих чувств.

— Братан, ты словно в лесу вырос, ей богу. — Затем у него в голове что-то щёлкнуло. — Забудь, никаких претензий. Просто, чтобы ты понимал, я твой друг и приму твои отношения. Мне вообще не важно, с кем ты встречаешься, пока это взаимно и не причиняет тебе вреда. Но, видишь ли, общество часто не в восторге от однополых пар. Я пытаюсь предупредить, что ты можешь столкнуться с неодобрением.

Мэш заинтересовано наклонил голову набок и коснулся ладонью левой щеки, на которой когда-то красовалась нарисованная чёрная метка в виде молнии.

— Поверь, люди ненавидели меня за вещи, рушащие их уклад в гораздо больших масштабах. Им придётся и в этот раз как-то смириться.

— Вот такой настрой мне нравится! Расскажешь, кто этот твой любовный интерес?

Мэш выдержал паузу, обдумывая. Может, пока было рано сообщать? Он отрицательно покачал головой.

— Лаадно. Я его хотя бы знаю?

— Да.

— Круг не то, чтобы сильно сузился, но допустим. — Дот убрал со стула гору одежды, швырнул её на кровать, сел задом-наперёд, сложив руки на спинке, стал вдруг находиться слишком близко и смотреть чересчур требовательно. Мэш почувствовал волнение и, избегая глаз, уставился на метку в форме креста на лбу.

— Расскажи, что тебе в нём нравится, и я смогу помочь составить план идеального свидания.

Мэш одним большим глотком допил чай, морщась от скопившихся на дне мелких чаинок, после чего стал водить большим пальцем по ободку чашки, пытаясь подавить напряжение.

— Он всегда помогает мне с учёбой и не злится, когда до меня что-то долго не доходит.

— Начало отличное!

— Он поддерживает меня в тяжёлые минуты. Он несколько раз серьёзно рисковал собой ради меня и моего будущего.

— Ага.

— С ним интересно разговаривать. Мне нравится слушать его голос.

— Ещё.

— Он красивый.

— Вот тут поподробнее!

— У него глаза, как... — Мэш задумался, перебирая в голове варианты для сравнений, — как посыпка из лимонного драже на торте.

— Понял. Комплименты ему лучше не делай. Или усыпи в себе кондитера на время. И всё-таки я поражён, что какой-то парень смог украсть твоё сердце, невероятно.

Мэш поморщился, мрачно посмотрел в пол и, не рассчитав силу, потянул за ручку чашки, та глухо хрустнула. Основание осталось лежать в левой ладони, а ручка — в правой.

— Эй! — возмутился Дот. — Хватит ломать мои вещи!

— Извини. — Он неловко повертел остатки, будто в попытках склеить воздухом сломанные части, а затем положил их на стол. — Я куплю тебе другую.

— Ладно, забей. Думаю, я смогу починить, только сейчас лень искать палочку на столе. — Но будь аккуратнее в следующий раз. Хотя кому я это говорю...

Мэш кивнул и, обдумывая ранее сказанное, произнёс:

— Он не крал моё сердце, он бы не сделал подобного.

Дот шумно вздохнул и потёр переносицу большим и указательным пальцем, морщась, как от мигрени.

— Я не в прямом смысле, господи. Я понял, у тебя травмирующий опыт на тему похищения сердец, больше не буду так говорить.

— Даже когда моё сердце действительно забрали, — Мэш неосознанно положил руку на грудь, чувствуя, как под тёплой кожей размеренно бьётся, — он был тем, благодаря кому я смог дожить до прибытия помощи. — В ушах фантомно зазвучал шелест крыльев золотых бабочек.

Повисла тишина. Лицо Дота сначала было стоически непробиваемым, словно в голове шёл сложный поиск причинно-следственных связей, в ходе которого соединялись два кусочка пазла. А затем его перекосило, как от хлёсткого удара по щеке.

— Ты собрался встречаться с Финном, — выдал он категорически. — Серьёзно? Вы двое? Прямо у меня под носом. Какой ужас.

— Почему ужас?

— Потому что ни слова мне не сказали! Да даже виду не подали. Никогда бы не догадался. Хотя… — он замолчал и, размышляя о чём-то, посмотрел куда-то в угол, — о нет, я пока не готов к сложной мыслительной деятельности. В общем, ты не подумай, я рад за вас. Просто пока тяжело переварить. Нужно больше чая.

Дот тяжело поднялся, едва не запутавшись в стуле и не падая на пол вместе с ним, схватился на ручку потрёпанного заварника, в очередной раз наполняя чашку сомнительной синей субстанцией. Струйки белёсого пара тянулись к потолку. Громко отпив и усевшись на край кровати напротив, он чуть прищурился и посмотрел как никогда серьёзно, приподнимая края губ, словно в один момент оценил всю ситуацию, расставил акценты и начал строить полномасштабный план. Это пугало, по спине пробежался колючий холодок.

— Итак, залог успеха идеального свидания кроется в продумывании того, что ты, собственно, хочешь в него вложить и какие эмоции получить. Думаю, для первого свидания подойдёт что-то достаточно скромное. К тому же, вы ведь пока не афишируете отношения. О, кстати, а я что, выходит первым об этом узнал?

— Я никому не говорил. Финн, думаю, тоже. — Мэш на мгновение задумался. Выдать подобное Лемон без предварительной подготовки — поставить себе могильный крест, учитывая, что та до сих пор не отреклась от грёз о их взаимной любви и совместном будущем, несмотря на множество отказов. Лэнс, в принципе, самый разумный вариант, ему можно было доверить такого рода информацию без опасений, вот только того в последнее время не выловишь для нормального разговора, слишком занят за количеством обязанностей. Финн мог сказать Рейну, но Мэш, честно, надеялся, что он пока этого не сделал. Потому что даже при хорошем принятии новости, избежать серьёзных разговоров не удастся, а готовность к ним ещё не то чтобы сформировалась должным образом.

Изо рта вырвался усталый вздох. Он бы рассказал отцу, без вариантов. Тот бы порадовался и поддержал, возможно, даже выступил лучшим советчиком. Старик, который когда-то скрепя сердце мирился с мыслями о том, что его сыну придётся всю жизнь провести в изоляции ради собственной безопасности, и мечтать не мог о подобном. Жаль он этого не увидит. Мэш поднял глаза, с тоской разглядывая восхищённого, как дитя, Дота.

— Чёрт, как мило, что ты рассказал мне первым!

— Я не рассказал.

— Ты очевидно подвёл к этому. В любом случае, я теперь чувствую себя избранным и чёрта с два позволю вашему свиданию провалиться! — Дот подмял под себя ноги и, откинув чёлку со лба, принялся загибать пальцы. — Значит так, есть несколько вещей, которые ты должен помнить, прежде чем в принципе пойти на свидание. Первое — это время, которое ты уделяешь своему партнёру. Свидание не должно быть исключительным мероприятием, в рамках которого вы наедине. Пробуйте на вкус повседневную жизнь друг друга.

— Мы живём в одной комнате. Третий год.

— Убедил, засчитываю. Второе — общение. Это когда вы ртом говорите. Свидание, на котором партнёры молчат — плохое свидание, ты должен быть уверен, что сможешь завязать разговор.

— На свидании надо общаться о чём-то особенном? Это отличается от привычной беседы? — В голове заиграло лёгкое волнение, словно совершенно обычная вещь вмиг расползлась во что-то деформированное и непонятное.

— Конечно! Это отличный шанс обсудить ваши отношения и поделиться чувствами. Кстати, я передумал, раз уж это Финн, можешь делать ему комплименты, его поздно пугать сомнительными речевыми оборотами. Говори больше о том, что тебе в нём нравится, дай ощутить силу твоей любви!

Звучало сложно. Вроде похоже на привычное общение, только в чуть более праздной обстановке. Возможно, слова на романтический лад тоже придут в моменте. Мэш снова приложил ладонь к груди и немного потёр, словно там, под кожей, что-то зудело. Подобное ощущалось не впервые, тягуче, подолгу, тёплым паром. Не только в грудине. В черепе, под рёбрами, лопатками, меж фалангами. Странно, щекочуще и так приятно, что страшно. Как собрать всё это в кучу и обозначить конкретными чувствами? Можно ли выплеснуть подобное, просто произнося комплименты? Помогите.

Дот на мгновение затих, уставившись на перекошенное от переживаний лицо Мэша.

— Ладно, не принципиально, можешь болтать с ним о чём угодно, только не нервничай так, а то вовсе забудешь, как разговаривать в самый ответственный момент. Ничего не может быть хуже неловкого молчания. Будь собой, наверняка Финн любит тебя за это, всё-таки не перед незнакомцем выделываться.

— Ага. Я понял. — Мэш выдохнул, немного отпуская волнение. — Постараюсь.

— Я в тебя верю, дружище! Так, а теперь ключевой момент. — Дот поднял вверх указательный палец, акцентируя важность сказанного. — Нужно определиться с местом, где будет проходить свидание. Если выбирать из чего-то лёгкого и классического, можно пойти в кафе, погулять по городу, покормить уточек в парке...

Мэш покачал головой, прерывая.

— Не публичное же.

— А, да. Но будет скучно, если вы просто посидите в своей комнате. Надо куда-то выбраться.

— Свидание в лесу?

— Ну как бы тебе сказать... — Дот поморщился и приложил большой и указательный палец к подбородку, прищурился, пережёвывая картинки у себя в голове. — Специфично. Комары, клещи, дикие животные.

— Там нет людей. Я знаю красивые места и хорошо ориентируюсь.

— Кто я такой, чтобы тебя переубеждать. Пускай тогда это будет пикник.

— И мне просто его позвать?

— Ну не просто, сделай это красиво. Организуй место, приготовь что-нибудь сам, нарви цветов, оденься прилично, подчеркни свои сильные стороны. Можешь заранее отрепетировать всё, что хотел бы сказать. О, и отличной идеей будет что-нибудь подарить на память о таком важном историческом событии в вашей жизни. Только не переборщи, пускай будет что-то достаточно простое на первое время.

Мэш тяжело вздохнул и поднял глаза к потолку. Это будет сложно, слишком много информации. Хотелось всё сделать правильно и не облажаться.

— Вот чёрт, ребята, я правда надеюсь, что у вас всё получится. — Дот воодушевлённо заулыбался, показывая зубы и подбадривая позитивным настроем. — Я в тебе уверен! Даже если сейчас всё кажется не совсем понятным, отношения — это когда вас двое, Мэш. Финн точно не бросит тебя в плачевной ситуации, если ты вдруг из человека превратишься в заикающуюся массу с кашей во рту. Доверься ему.

В его словах действительно был смысл. Это несколько сглаживало колючую нервозность. Хотелось поблагодарить, но в этот самый момент в дверь постучались. Дот свесил ноги с кровати и, переведя быстрый взгляд, крикнул:

— Входите.

Послышался глухой щелчок, и в проёме появился небольшой силуэт, осторожно заглядывая. Любопытные голубые глаза выловили Мэша.

— Лэнс ещё не пришёл?

— Нет, бегает с бумажками по стажировке, по идее, должен скоро вернуться. Ты заходи, можешь дождаться тут. — Дот махнул рукой, приглашая в комнату. — Будешь чай? Где-то у меня ещё коробка печенья валялась.

Анна благодарно улыбнулась и закивала, размахивая распущенными волосами. Мэш тихо поприветствовал её, чуть подвинулся, освобождая место на кровати и протягивая почти полную пачку конфет.

— Я, наверное, помешала, вы о чём-то разговаривали.

— Да так, — Дот загадочно ухмыльнулся, ища в тумбочке запасную чашку, после чего плюнул и взял чашку Лэнса. — Мэш хочет... удивить кое-кого.

Анна с удивлением посмотрела то на одного, то на второго, потянулась за предложенным ароматным чаем и, отпив немного, свела брови вместе, делая выражение лица более сосредоточенным.

— О, кажется я поняла. Мэш влюбился?

Бьёт напролом, на поражение, без предупреждения. В голове рассыпались и смешались слова.

— Я... нет, не правда, эм... — Глаза забегали из стороны в сторону, лишь бы не сталкиваться с внимательным взглядом напротив.

— Это так здорово! Не переживай, я никому не расскажу. Может, я могу чем-то помочь?

— Вообще-то, — начал Мэш в отчаянных попытках уйти от неловкой ситуации. — Дот мне уже очень помог. И... ну, я наверное пойду.

На соседней кровати рассмеялись. Анна же растерялась и чуть не выпустила чашку из рук.

— Прости, Мэш, я тебя смутила.

— Нет-нет, но мне правда пора, уже засиделись. — Он поднялся и похлопал ладонями по длинному плащу, сбивая невидимые пылинки. — Спасибо, Дот. Я воспользуюсь советами. — В ответ подняли вверх большой палец.

В голове всё ещё было горячо, глухо и мутно, то ли от волнения, то ли от вращающихся, как аттракцион, мыслей. Мэш приложил ладонь к щеке, горячая. У самой двери его окликнула Анна, на минуту заставляя обернуться.

— Это всё же не моё дело, но, если хочешь кого-то приятно удивить и сильно переживаешь, просто представь счастливое лицо этого человека, когда у тебя всё получится. Это должно придать твоим действиям уверенности.

В этом совете определённо что-то было.

***

Мэш был решительно настроен пригласить Финна на свидание и стремительно двигался к поставленной цели. Вот уже как три дня. Что-то постоянно шло не по плану.

Разговоры о признании в чувствах как-то не всплывали. Учёба отнимала много сил и времени, поздние посиделки за конспектами выбивали не только здравые мысли, светлые идеи и позитивный настрой, но и создавали в голове такой бардак, что разгребать приходилось упорно и тщательно, чтобы не словить переутомление.

Если с теорией и тестами по ней ещё куда ни шло, то практика валилась на обоих сплошным потоком уничижительных провалов. Сдать демонстрацию нескольких атакующих заклинаний стало той ещё головной болью, несмотря на то, что они не представили даже среднего уровня сложности. Для Финна выполнить нечто подобное было трудно в силу того, что тот являлся белым магом. У Мэша же возникали слишком очевидные проблемы, обойти которые со стороны казалась невозможным, но вертелся раньше, вывезет и сейчас, практика показывала, что любую магию можно обойти силой и смекалкой, оставалось сообразить, как именно.

Большую часть времени они проводили вместе, Мэшу стоило только открыть рот, произнести нужные слова и ждать ответной реакции на предложение сходить на пикник. И в такие моменты его просто замыкало, в голове надрывно, со скрипом ломалась связная речь, слова растекались на буквы и, бледнея, испарялись, словно их и вовсе никогда не существовало в мыслях. Финн смотрел, как Мэш несколько раз со всей серьёзностью просил его выслушать, а потом превращался в немую, шевелящую губами рыбу, смотрящую куда-то на противоположную стену, нервно потея. И, вероятнее всего, Финн либо привык к его странностям и не придавал серьёзного значения подобному поведению, либо понимал, что до него пытаются что-то донести и терпеливо ждал, когда Мэш всё-таки соберётся с силами и сможет это сделать.

Близились выходные, и на третий день безрезультатных попыток просто необходимо было взять себя в руки. Вот только сплошные неприятности, будто нарочно сбивая все намерения, летели под ноги. Утром, перед занятиями, Мэш, репетируя диалог в своей голове, словил очередной кризис неумения донести нужные мысли и от разочарования упал лбом на стол. Стол треснул. Финну не понравилось, пришлось выслушивать очередные просьбы быть аккуратнее и помнить о том, что вещи вокруг могут быть довольно хрупкими. С видом пристыженного щенка Мэш тащил стол в мастерскую и наблюдал за процессом починки, подавая инструменты. По итогу, не уследив за временем, они опоздали на занятия, получили выговор и дополнительное задание.

Во время перерывов вокруг было слишком много посторонних глаз и ушей. Мэш не справлялся, стоя один на один, что уже говорить о людных местах. В какой-то момент, слушая объяснения преподавателя, он уловил на себе сочувствующий взгляд Дота, который в кои-то веки с удивительной проницательностью читал атмосферу. Потом в спину прилетела бумажка с подбадривающим напоминанием о том, что всё получится и в него верят. Не сильно помогло, но было приятно.

Идеальный шанс пригласить на свидание, когда закончатся занятия, оборвался, заявившейся во время обеда совой. Кальдо попросил Финна явиться в бюро, чтобы помочь с пострадавшими. Мэш не очень понял, что там произошло, кажется, в одном из отделов что-то рвануло по неосторожности новичков, он плохо вслушивался в ситуацию из-за вертевшегося в голове разочарования и горечи очередного упущенного шанса.

Мэш просидел допоздна, целенаправленно дожидаясь Финна. Тот вернулся очень уставшим и потрёпанным, зевал, коротко рассказывая, как всё прошло и часто моргал, смахивая сон. Позже он лениво принял душ и забрался в кровать. Лёжа в темноте, Мэш, глядя на шевеления на соседней кровати, наконец, произнёс то, что копил три дня, спросив Финна, хочет ли он завтра сходить с ним на пикник. В ответ послышалось очень усталое и невнятное «Ага», после чего раздалось сонное сопение.

Миссия была выполнена. Мэш уткнулся лицом в подушку, выпуская немой крик победы.

Утро началось с мыслей о том, как много предстояло подготовить для долгожданного свидания. Проснувшись пораньше, Мэш по привычному расписанию, сходил на пробежку и выполнил норму тренировки. После бодрящего душа он заглянул на общую кухню и приготовил лёгкий питательный завтрак.

Финн ещё крепко спал, явно планируя как следует отдохнуть и проваляться подольше. Не высушенные с вечера волосы смялись пушистой кучей на подушке, сплетая чёрные и золотистые пряди волос. Спокойное расслабленное лицо, ровное дыхание, мятый чуть покрасневший след на щеке от долгого лежания на подушке, чуть подрагивающие тёмные ресницы.

Мэш оторвался от долгих рассматриваний, немного потоптался по комнате, собирая вещи и стараясь не шуметь. В голове всплыл вчерашний вечер и то, как он наконец смог произнести долгожданные слова. Финн ведь услышал? Он не должен забыть. На всякий случай Мэш достал лист бумаги, макнул перо в чернильницу и написал время и место встречи. После чего взял сумку и вышел из комнаты, предстояла непростая подготовка. В том числе и моральная. По большей части моральная.

Chapter Text

Сумка застегнулась одним звонким скрипом молнии. Осталось надеяться, что содержимое не успеет остыть к назначенному времени. Мэш повертелся перед зеркалом, в очередной раз оценивая свой внешний вид. Зачёсанные назад волосы выглядели и ощущались сильно непривычно. Он провёл рукой по прилизанной чёлке, чувствуя шероховатость лака. Однажды на каком-то из фестивалей Финн сделал комплимент его нелепой, сделанной впопыхах причёске. Почему-то это сильно засело в памяти. Повторить точь-в-точь прямо сейчас не удавалось, но вышло воссоздать хотя бы что-то подобное.

Вырвался усталый вздох. Уверенности не прибавлялось. В голове вертелся белый шум, шурша, как ком смятой бумаги, ладони потели. Но по привычно спокойному выражению лица в зеркале трудно было заметить волнение. Мэш не знал, хорошо это или нет, попытался улыбнуться, оголив зубы. Вышло натянуто, некрасиво.

Тёмно-синяя рубашка, заправленная в брюки, сидела хорошо, плотно, но не туго. Дот сказал, что нужно подчеркнуть свои сильные стороны. Наверное, здесь имелась ввиду и внешность в том числе. Стоило ли надеть что-то более обтягивающее, чтобы сделать акцент на хорошей физической форме и чётко очерченных мышцах? Может быть. Но вряд ли Финна можно было этим удивить, учитывая, сколько раз тот наблюдал за тренировками Мэша. К тому же, за несколько лет совместного проживания они сотню раз переодевались друг при друге и посещали общий душ. Да и разве факт взаимных чувств не подразумевал под собой то, что они уже привлекали друг друга внешне?

Тяжёлые браслеты на запястьях не влезали под пуговицы на рукавах рубашки и бросались в глаза. Ну и чёрт с ними. Хотелось просто сохранять веру в то, что удалось создать хотя бы приблизительно приличный образ для такого рода мероприятий.

Часы пробили полдень, разнося глухой стук по комнате. Мэш отвлёкся, задерживая взгляд где-то посреди стены, зависая на пару мгновений, после чего выловил глазами деревянные полки. Надо бы немного прибраться и вытереть пыль.

Сверху на него смотрело несколько фотографий. На одной — маленький Мэш, который ещё пешком под стол ходил, сидящий на каком-то цветастом полотенце и играющий с деревянными фигурками животных, которых для него вырезал отец. Следующая фотография была самая свежая из трёх, на ней творилась вакханалия со времён конца первого курса Истона. Мэш стоял ровно в середине и смотрел в сторону, вообще не подозревая, что его в тот момент фотографировали. Лемон, схватив его под локоть, пускала воздушный поцелуй в камеру. Дота справа немного размазало из-за резкого движения в моменте, он недовольно смотрел на Лэнса, который, к слову, выглядел фотогеничнее всех без всяких усилий. По другую сторону стоял Финн, чуть щурясь от яркого солнца и улыбаясь. Мэш любил задерживать на нём взгляд, каждый раз рассматривая фото. Левее находился Рейн, который, судя по глубине синяков под глазами, забыл значение слова «сон» на тот период времени из-за навалившейся после мирового конфликта работы, обязанностей префекта и выпускных экзаменов, да и явно вообще не горел желанием оказаться в кадре. Мотивацией служил Макс, стоявший между двумя Эймсами и закинувший руки им на плечи. Факультет Адлер во всей красе.

Последнее фото на полке вызывало ноющее натянутое чувство в груди, на нём — Мэш лет четырнадцати рядом с отцом на крыльце дома. Такие простые, умиротворённые, привыкшие к тихому маленькому миру, состоящему из них двоих, и даже не подозревающие, как сильно может измениться жизнь через пару лет.

Простояв так несколько минут, мешая в памяти колючие осколки прошлого, Мэш тряхнул головой, в последний раз выловил свой силуэт в зеркале, убедившись, что всё в порядке, закинул ещё тёплую сумку на плечо и вышел из дома. Замок защёлкнулся ровным поворотом ключа в скважине.

Бледная вытоптанная дорожка ветвилась, заводя вдаль, и редела, зарастая кустарниками, по мере продвижения. Под ногами мягко проседал мох, шелестела трава, хрустела сухая хвоя. В воздухе стоял горький смолистый запах сосен, терпкость сырости, древесно-пряный аромат чабреца и сладость мелких выбивающихся кустиков лаванды. Вдалеке тонким переливающимся колокольчиком звенел ручей.

Путь был не очень долгим, в голове одна за другой всплывали беспокойные мысли, расплываясь, как грязные чернильные кляксы на пергаменте. Что если Финн не придёт? Не прочитает записку, заблудится или попросту передумает. В животе нервно тянуло. Мэш остановился, когда за спиной от порыва ветра особенно громко скрипнуло покошенное старое дерево, остро полоснув настырное жужжание в голове. Он выдохнул. Ерунда. Трудно было не заметить записку. Финн бывал здесь много раз и хорошо знал дорогу до места встречи, да и попросту бы не соглашался на свидание, если бы не хотел приходить. Немного потушив тревогу, Мэш двинулся дальше.

Впереди его встретили три домика-скворечника с выпуклыми стенками, прямыми жердочками и небольшими округлыми летоками. Плотная покатая крыша с козырьком, чтобы не просачивалась влага, внешние стенки — аккуратно отшлифованные, внутренние — нестуганные. В памяти как сейчас звучали инструкции отца, в нос ударял запас свежей ароматной древесины и едкой краски. Маленький Мэш вырисовывал на скворечниках кривые детские каракули, одна роспись чуднее и замысловатее другой. Все три домика до сих пор висели на одной поляне, выцветшие, нескладные, испытавшие на себе силу времени и непогоды. Собственно, это и было местом встречи.

Финн стоял, опершись спиной о дерево и, услышав чужие шаги, обернулся, пересекаясь взглядом. На лице заиграла мягкая улыбка.

— Я опоздал? — спросил Мэш, немного замявшись на месте.

— Нет, всё в порядке, я пришёл раньше.

В руках болталась небольшая плетённая корзина с закрытым верхом.

Глаза Финна задержались на рубашке Мэша, скользнули по лицу и зацепились за волосы.

— Тебе идёт.

— Спасибо.

Сам Финн смотрелся довольно буднично, простые серые брюки, рубашка и тонкий свитшот, наброшенный сверху. Свидание точно требовало некой внешней официальности? Дот не уточнил. Но повседневность в одежде словно вносила немного непринуждённости, выглядело приятно и привычно. Финн был красивым в любой одежде.

— А ещё ты явно плодотворно провёл утро. — Из зудящих копошений в мыслях касательно правильности происходящего вывел любопытный голос. Рука указала на сумку на плече. — Я чувствую сладкий запах отсюда.

Мэш кивнул.

— Я немного поэкспериментировал. Позже покажу.

— Как скажешь. Куда мы пойдём? Хочешь остановиться где-нибудь на поляне?

— Нет. Есть одно место. Недалеко. Оно немного необычное, я подумал, что подойдёт для пикника.

Финн любопытно наклонил голову набок, словно бросая немой вопрос, тёмная чёлка упала на щеку.

— Ну, раз ты так говоришь, давай посмотрим, что это за место такое.

Они чуть прошли по лесу, сворачивая вглубь, где высокие сосны, путаясь ветвями и поскрипывая, отбрасывали густые длинные тени с вкраплениями блестящих солнечных полос, проскальзывающих сквозь кроны. Дорога была кривая, изрезанная, мягкая земля местами проседала под ногами и вела в мелкие неглубокие овраги. Финн шёл немного позади, периодически комментируя окружение и задавая вопросы о том, как долго осталось до точки назначения.

На глаза попалась пара пышных кустов жимолости с растопыренными продолговатыми листьями и ярко окантованными тонкими прожилками. На веточках густо висели скопы крупных синих вытянутых ягод. Мэш притормозил и осмотрелся. В спину врезались и ойкнули, немного отшатываясь. Финн держался за нос, морщась.

— Извини. Всё в порядке? — Рука вытянулась вперёд, желая проверить, но повиснув в воздухе на пару мгновений, опустилась.

— Да, я упустил момент, когда ты остановился. Кстати, почему?

— Кое-что вспомнил. Где-то здесь я раньше часто бывал. — Мэш прошёл чуть за кусты, там, между деревьями стояли четыре толстых деревянных бруска, вкопанных в землю с вырезанными датами и надписями.

Финн пару секунд смотрел с недоумением, после чего, переварив информацию, наконец, несмело спросил:

— А это твои...

— Питомцы, да. Старик старался сделать так, чтобы мне не было одиноко, поэтому иногда приносил друзей. Но им не особо везло. Хочешь послушать?

— Давай.

Мэш вытянул руку, указывая на первые три надгробия.

— Хомяки. Для первого мы сделали домик своими руками. Его появление было особенным событием. Он прожил с нами пару месяцев, а потом умер.

Наступило короткое молчание. Финн чуть округлил глаза и посмотрел весьма многозначительно. Пришлось рассказывать подробнее.

— Я выпустил его побегать на столе и на него упала книга.

— Какой ужас. Должно быть, ты сильно переживал из-за его потери.

Мэш кивнул.

— Отец потом принёс ещё одного. Тот прожил три дня, натаскал в домик бумаги, не смог вылезти из собственных баррикад и задохнулся. Третьего утащила сова с подоконника. Пришлось закопать пустую коробку, хотелось, чтобы о нём тоже осталась память.

— А что насчёт четвёртого?

Мэш поморщился и несколько собрался с мыслями, прежде, чем дать ответ. Врать он никогда не умел, а история была довольно стыдная.

— Я нашёл в лесу щенка. Точнее волчонка. Совсем маленького. Я его кормил и выхаживал. Мы пробыли вместе примерно неделю, а потом… — Рука потянулась к собственному затылку, нервно сгребая горсть волос. — В один момент я обнял его, слишком сильно обнял.

— О боже. — Финн прикрыл рот ладонью.

Мэш отвёл взгляд. Достаточно болезненное воспоминание. В ушах стоял глухой визг и хруст костей. Ощущение тряпичного тела. Растерянность и непонимание произошедшего. Немая истерика.

— После этого я попросил отца больше не приносить мне питомцев.

— Ты не хотел, чтобы так вышло.

— Давай не будем об этом. Старая история.

Разговор явно петлял куда-то не туда. Дот советовал обсудить отношения, поделиться чувствами, но как будто атмосфера терялась, время было неподходящее. Наверное, странно поднимать тему признания после подобных откровений. Нормальные люди в принципе решили бы держаться подольше после таких подробностей из прошлого.

Финн выглядел удивлённым, немного встревоженным, но не осуждающим. Он понимающе кивнул, принимая позицию не ворошить неприятные воспоминания.

— Так что за место, которое ты мне хочешь показать? Я готов к любым неожиданностям, на самом деле. — Он выпустил неловкий смешок.

— Лучше увидеть самому.

До точки назначения оставалось немного. Кое-где приходилось перелазить через поваленные деревья и густо растущие колючие низкие ёлочки. Дорогу нужно было протаптывать самостоятельно. В воздухе всё сильнее ощущалась липкая затхлая сырость.

— Ты уверен, что мы идём в правильном направлении? — осторожно спросил Финн, отталкивая от себя очередную еловую лапку с закрученной на ней белёсой паутиной. Пейзаж вырисовывался всё мрачнее.

— Да. Осталось немного.

Ещё пара поворотов с препятствиями, несколько рисков падения из-за запутавшихся в корнях деревьев ногах, и впереди, наконец, показался широкий просвет между старыми соснами. Зябкий колючий холод прокатился мурашками по позвоночнику, гнилисто-травянистый запах защекотал нос. Они вышли к пологому ступку, ниже — болото с островками в середине.

На обросших пушистым тёмно-зелёным мхом холмиках возвышались нескладные громоздкие деревья с кривыми растопыренными ветвями, тянущимися, как надломленные костлявые руки. Кроны, покрытые сухим лишайником, обрастали клочьями, образуя рваные дыры, сквозь которые виднелись грубые чешуйчатые стволы с потрескавшейся, облезшей крупными кусками, как змеиная кожа, корой. Вокруг, словно затягивая в себя, купая и обволакивая, волочилась мутная слизкая тина, вырисовывая пенистые мшистые разводы на воде. Болотный газ, скопившийся под слоем ила, вырывался на поверхность в виде небольших пузырей, наливающихся и лопающихся с глухим капельным звоном, словно закипающее в котле варево. Сверху стоял едва видимый полупрозрачный туман, плывущий рваной накрахмаленной пеленой.

Финн осмотрелся, разглядывая открывшийся пейзаж с нескрываемым любопытством и настороженностью, и вопросительно уставился на Мэша, высказывая мысли вслух:

— Ты мне вот это место хотел показать?

— Да. По-моему, здесь весьма необычно и… — возникла пауза, нужное слово с трудом слетело с языка. — Романтично.

Он, правда, долго выбирал, пытаясь остановиться на чём-то, что запомнится. Да и пространства здесь было много, не жарко, довольно красиво. Судя по молчанию в ответ, он как будто сделал что-то не то. Настроение почти поникло, но рядом раздался смешок Финна.

— Это похоже на тебя. — Он отмахнулся от комара, летящего прямо в лицо и чуть прищурился, глядя в глаза. Мэш застыл, разглядывая, и, кажется, потерял нить того, что нужно было делать дальше.

Рядом послышались шорохи, заставившие обернуться. Вокруг дерева неподалёку скакали пухлые грибы с красными шляпками в белый горошек и с нежными кружевными юбочками на ножках.

— Прыгающие поганки, — озвучил Финн. — Они часто растут не по сезону в глубоких частях леса.

Мэш скептически осмотрел грибы, которые, петляя, стали направляться в сторону густых зарослей, словно бросаясь в бегство.

— Почему поганки? Выглядят как мухоморы.

В ответ пожали плечами.

Они немного прошлись вдоль болотистого берега. Впереди находилась россыпь больших камней, покрытых тонким слоем мха.

— Как насчёт остановиться здесь? — предложил Мэш, скидывая сумку в сухую траву. Слева, чуть ниже, яркой медово-рыжей россыпью пестрили мелкие цветочки, словно разбавляя однообразный серо-перламутровый пейзаж топкой трясины. В середине располагался бледный череп какого-то животного с грязными серыми пятнами и покорёженной челюстью, сквозь пустые глазницы которого тянулись тонкие зелёные стебельки.

— Вид очень… интересный. — Взгляд Финна упёрся в трухлявое полуразложившееся бревно, торчащее у берега болота, покрытое вязким слоем мутной жёлто-зелёной слизи. Он чуть поморщился, но вздохнул и, осмотрев камни, выстроившиеся в кривой разрозненный ряд, словно для того, чтобы на них устраивали посиделки, приземлился на один.

Мэш последовал примеру, после чего дёрнул за молнию сумки, та, звонко жухнув, распахнулась, пряный аромат шоколада и печенья закружил в воздухе. Внутри было небольшое керамическое блюдо с прозрачной пластиковой крышкой. Финн ахнул, рассматривая выпечку.

— Что-то новое, выглядит потрясающе.

Маленькие чёрные пирожные в виде ёжиков с колючками-семечками и белыми глазами-пуговками из шоколадных кружочков немного помялись при транспортировке, но всё ещё сохраняли тепло и казались довольно аппетитными.

— Мне приглянулась пара десертов в местной пекарне, попробовал сделать что-то своё. Ну а форма, навеяло обстановкой.

— В последнее время ты всё больше удивляешь. — Финн достал пару салфеток из корзины, взял в руку протянутый десерт и стал оценивающе осматривать, чуть щурясь. — Шоколад, песочное тесто и, возможно, сливки?

— Да. Какао и сгущённое молоко.

— Звучит вкусно. — Финн надкусил пирожное, на мгновение он выглядел удивлённым, глаза расширились, брови поползли вверх. — Вау, Мэш, это очень хорошо! Так нежно. Восхитительно.

— Рад, что тебе нравится.

В груди разлилось тягучее щекочущее тепло.

Они принялись есть. В сумке по классике оказалось ещё несколько видов профитролей. Финн принёс бутерброды и фрукты. Беседа наконец приобрела комфортный лад. Идиллию изредка нарушало жужжание насекомых, трещание дятла, кваканье лягушек и скрипящие звуки старых сосен.

— Как проходят твои тренировки? — спросил Мэш, откусывая яблоко.

— Неплохо, Кальдо хороший учитель. Хотя и странный, особенно его пугающие вкусовые привычки. Трудно сосредоточиться на инструкциях, когда человек перед тобой поливает рыбу мёдом.

От одного представления подобной картины к горлу подкатывала тошнота.

— Гадость.

Финн хихикнул, после чего немного отвёл взгляд, рассматривая маленькое завихрение вязкой расползающейся по воде тины.

— Но знаешь, он первый, кто поверил в мои способности и увидел в них потенциал.

— Он глава бюро магических талантов, он знает, о чём говорит.

— Да, я очень благодарен, но... Не так-то просто всё это.

Трудно принять в себе что-то хорошее, когда тебе так долго внушали, что ты ничего не стоишь — подумал Мэш, но не стал говорить этого вслух. Если бы он мог, он хотел бы помочь стереть все эти слова из памяти. Сок яблока отдал какой-то горечью во рту.

Финн приложил руку к левой щеке, проводя пальцем сверху-вниз.

— Вторая метка всё ещё непросто даётся. Возможно, потому что работает достаточно… специфично. Особенно это касается части усиление магической силы других. С братом и Лэнсом работало хорошо. Но, например, с Дотом — просто катастрофа. Было резко, неприятно, даже больно, кружилась голова. Мы оба долго отходили.

— Должна быть определённая совместимость?

— Видимо да, я не до конца понимаю.

Мэш задумчиво хмыкнул. Он несколько раз наблюдал за тренировками и испытывал что-то вроде зависти, отсиживаясь в стороне. Хотелось хотя бы на несколько минут побыть волшебником, чтобы почувствовать, как магия Финна сплетается с его собственной. Как бы это ощущалось? Трудно даже представить. Воображалось чем-то щекочущим, тёплым и мягким, как объятия.

— Во всяком случае, я рад, что смог стать полезным в чём-то. Через месяц мне должны прислать запрос на стажировку в клинику. — Финн потеребил пальцами кончики волос и заправил длинную чёлку за ухо, обнажая серебристую серёжку-гвоздик на мочке. — Я не уверен, что справлюсь, но надо попробовать, раз выпала такая возможность.

— Я в тебе уверен, — отрезал Мэш. — Даже если будет трудно, ты достаточно упрямый, чтобы дойти до конца.

Это вызвало улыбку.

— Во многом благодаря тебе. Кстати, ты сам уже определился, в каком направлении двигаться дальше?

Вопрос отдался каким-то неприятным зудом в голове. Мэш тяжело выдохнул. У него была пара идей, но мысль о том, что придётся так глобально сменить уже сложившийся жизненный уклад, вызывала беспокойство. Не хотелось лишний раз об этом думать, хотя давно было пора.

— Ещё нет. — Огрызок полетел куда-то под ёлку.

— Ни единой идеи?

— Какое-то время я могу жить на накопления отца. Бюро безопасности не отказывает, если я предлагаю помощь в каких-нибудь поручениях или даже на передовой. Мне не сложно, а платят хорошо. И господин Лайо всегда очень радушен.

Финн задумчиво кивнул. Вообще-то он и сам время от времени бывал на подобных вылазках. Магия восстановления считалась редкой и довольно ценной, особенно на поле боя. Только в руководстве бюро был один человек, который не очень-то хотел видеть его на передовой. Из-за чего происходило много споров и обид. Мэш уж точно знал, как тот, кому плакались об этом в первую очередь. С одной стороны, он понимал беспокойство и опасения Рейна, но и Финна, который чувствовал себя так, будто не заслужил доверия после всего, через что они прошли вместе с братом, он тоже понимал. Поэтому мог поддержать, но не принимал ничью сторону в этом конфликте.

— Ещё есть время решить. Главное, чтобы ты был доволен своим выбором.

Неподалёку особенно громко квакнула лягушка. Стайка жуков со светящимися, как лампочки, серебристо-зеленоватыми брюшками пробежались по чешуйчатому стволу дерева впереди.

Пока Финн ел очередное пирожное, Мэш снова начал усиленно думать о том, всё ли он делал правильно. У них был пикник в необычном романтичном месте, разговоры шли, но как будто не выбивались из будничных бесед. Что-то определённо шло не так. Глаза заметались, оценивая окружение в поисках того, за что можно было зацепиться. Из воды торчали высокие бледно-коричневые камыши со скрученными бурыми колосками. Чуть дальше тянулся рогоз, мелькая цилиндрической пушистой шишкой наверху толстых стеблей. Что там говорил Дот? Подарок? Он забыл про подарок. Вот чёрт.

— Эмм… — Собственный голос звучал неровно и как-то зажато. — Хочешь камыш?

Финн пару раз моргнул, пока дожёвывал голову ежа.

— Нет?

Звучало как провал. Пришлось кивнуть и снова уткнуться взглядом в мутную воду. Возможно, говорить о чувствах — тоже не вариант. Слишком тяжело, язык начинал неметь от одной мысли. Надо выбрать что-то попроще для начал. Например, комплимент.

— Хочешь запить? — Финн протянул открытый термос с узором из кроличьих мордочек. Мэш кивнул и отпил немного. Кипяток полился в рот, почти обжигая язык. На вкус как смесь разношерстных трав. Горько, терпко, с кислинкой.

Комплимент значит. Зацепиться за то, что нравится? Опереться на эмоции и ощущения.

— Знаешь... — начал Мэш, вылавливая на себе любопытный взгляд. — Когда я ем заварные пирожные, текстура крема во рту ощущается... так приятно. Наверное, ты бы тоже так ощущался.

Термос грел ладони. Ноги зашаркали по траве, будто пытаясь найти удобную расслабленную позу. Неловкая пауза затянулась. У Финна на лице отразилось что-то среднее между удивлением и недоумением. Рот чуть приоткрылся, кривясь кончиками губ, брови приподнялись. Такая должна быть реакция на комплименты? Нужно было продолжить.

— Когда ты улыбаешься, я как будто... — Мэш положил ладонь на грудь, прислушиваясь к внутренним ощущениям. — Будто чувствую кучку насекомых под рёбрами. И в голове тоже. Они кусаются. Очень странно. Иногда в глазах мутнеет и лицо горит.

— Ты плохо себя чувствуешь? Может, нужно обратиться в больницу? — В голосе звучало беспокойство.

Реакция снова была какой-то неподходящей. Изо рта вырвался тяжелый вздох. Рука невольно потянулась к волосам и немного растрепала укладку. Проще. Что он говорил Доту, когда тот просил выделить детали, которые он любил в Финне? Внешность, голос, характер, поступки. Стоило опереться на это. Мэш снова открыл рот:

— Твои глаза...

В этот момент откуда-то сверху опустилась крупная птица и, шаркнув по воде острыми когтями, схватила извивающуюся лягушку. Та издала истошный визг и, оказавшись в заточении, была унесена в лапах хищницы куда-то далеко за пределы болота.

Минутное замешательство выбило последние здравые мысли из головы. Свистящая пустота заскрипела в черепной коробке. Мэш понуро опустил голову и, поддавшись какому-то порыву, в следующий момент поднялся с места.

Финн почти испугался резкого неожиданного движения рядом и растерянно пытался понять, что происходит.

— С тобой всё в порядке? Ты какой-то сам не свой.

— Да. Я просто пытаюсь сказать... — Плечи опустились, дыхание немного уравновесилось, голос стал тише, ровнее, спокойнее. — Мне с тобой хорошо.

Секундное откровение ощущалось, как вдох после длительной борьбы за кислород. Немного ломко, с хрипотцой и саднящей резью в горле. Но в то же время так воодушевляюще легко.

Ответа не последовало. Минуту Финн выглядел растерянно и уже было начал шевелить губами в попытке что-то ответить, как вдруг замер, насторожившись, и резко обернулся, глядя куда-то в сторону, бегая глазами.

— Слышишь? Как будто что-то приближается. — Он тут же встал.

Мэш осмотрел просветы между деревьями и сосредоточено навострил уши. Правда. Что-то совсем близко. Перебирало ногами и стрекотало. Странно.

Смазанное оранжевое пятно мелькнуло меж стволами сосен, как вспыхнувший огонёк свечи. Секундное замешательство и что-то колкое, цепляющее за нервы, ворошащее лёгкое предвкушение опасности. Шелест травы, рокочуще-цокающие звуки в сопровождении дрожащего вибрирующего рыка откуда-то из глубины.

Оба настороженно застыли. Секунда, рыжее нечто выпрыгнуло вперёд, проезжаясь когтистыми лапами по траве и рассекая землю. За ней бежали ещё двое. Крупные, размером с вепрей, покрытые густым топорщимся мехом, перекатывающиеся с четырёх лап на две задние, сильные, широкие, с чуть согнутыми коленями. Передние казались более хилыми, но цепкими и ловкими. Из стороны в сторону покачивался широкий хвост, распушенный, как у готовящегося к драке кота. Продолговатое крепкое тело, короткая шея и беличья морда с вытянутой волчьей пастью. Оскаленные зубы с неестественно длинными заострёнными клыками, сползающими до подбородка. На макушках виднелись небольшие ракушкообразные уши с кисточками на кончиках.

Мэш напрягся, поднимаясь, шагнул чуть вперёд и переглянулся с Финном. Тот выглядел испуганно, явно чувствуя недружелюбный настрой незваных гостей, и аккуратно тянулся за палочкой, стараясь не делать резких движений.

Существо клацнуло пастью, разбрызгивая слюну, растопырило усы и навострило уши. Позади зарычали ещё двое, разнося гулкое дрожащее эхо.

— Почему они так странно выглядят? — Мэш наклонил голову чуть в сторону, разглядывая, на всякий случай принимая оборонительную стойку, плотно упираясь ногами в землю.

— Ты уверен, что сейчас хочешь это обсудить? — с нотками паники прошептал Финн, явно взволнованный текущими событиями.

— Нет, правда, смотри. Это волк и белка. Волкобелка.

— Это химера!

— А, ну ладно.

Противник сделал медленный шаг вперёд, словно проверяя реакцию. Под когтями раздался скрежет, как нашедшая на камень коса. Шерсть стояла дыбом. Глаза сосредоточились где-то на области шеи. Мэш сглотнул от царапающего фантомного покалывания чуть выше ключиц и, снова чуть повернувшись, спросил:

— Может, они хотят бутерброд?

— Я не думаю.

— Стоит беспокоиться?

— Определённо стоит!

Зверь оттолкнулся задними лапами и отскочил, бросаясь вперёд. Мэш, замешкавшись на секунду, медленно осознавая, насколько противник близко, и краем уха услышал голос Финна, после чего тело стало лёгким, будто на мгновение раскрошилось на тёплое марево. Реальность исказилась и в следующий момент две стоящие позади химеры поменялись с ними местами, столкнувшись с той, что решила напасть. Внезапная дезориентация и ощущение опасности заставило существ сцепиться друг с другом. Рычание, резкие выпады, попытки вывернуться, клацанье зубов в стремлении ухватиться за кусок мяса, и летящие клоки рыжей шерсти.

Но надолго отвлечь от себя внимание не удалось, трое химер, пустив друг другу малую кровь, будто отрезвев, снова навострили взгляды на первоначальные цели. Суженые чёрные зрачки свирепо сверкнули, как летящие искры от удара стали. Звонкий резкий цокот, словно царапанье ногтями по доске. Рывок и быстрый прыжок в высоту.

Мэш, не теряя времени, замахнулся для удара. Пришлось резко дёрнутся в сторону, уклоняясь от когтистой лапы. Кулак столкнулся с челюстью, проехавшись по зубам. Достаточно силы, чтобы ранить и напугать, но не настолько, чтобы убить. Раздался визг, брызнуло красным, врага отбросило назад. Левый клык треснул, разломавшись у самых дёсен и отлетел на землю. Оглушённая химера дезориентировано металась, сплёвывая полный рот крови. Двое других помедлили с атакой, почувствовав опасность и практически синхронно сели, втянув вверх длинные морды, завыли. Протяжный гул эхом осел меж деревьями.

Финн метнулся к Мэшу и, цепляясь пальцами за рубашку, пробормотал:

— У меня плохое предчувствие.

Вопль затих, но следом снова раздался топот и цокот. Из-за просветов меж деревьями стали появляться рыжие головы, медленно и осторожно перебирающие лапами в направлении врагов.

— Откуда их столько? — панически спросил Финн, оставаясь чуть позади и направляя палочку на окруживших их химер.

— Как неприятно. — Изо рта вырвался усталый вздох.

Отбиваться от стаи — дело куда более хлопотное. Рычание вибрировало. Прижатые к голове рыжие уши сильнее удлиняли морду, выставляя напоказ заострённые зубы. В один момент несколько громоздких туш ринулись вперёд.

Мэш ударил ближайшую химеру, целясь в область шеи и отбрасывая на расстояние, чтобы максимально отнять желание снова предпринять попытку поточить об себя зубы. Вторая, третья. Быстрота реакции не подводила. Хрипы зверей смешивались с визгами. В один момент, кажется, треснули кости. Зубы-когти, всё мелькало близко, едва не задевая и не рассекая кожу. Рассчитывать силу с каждым разом становилось труднее. По рубашке поползли тёплые влажные пятна.

На мгновение атаки прекратились, давая наконец перевести дух. Пульс стучал в висках, тело оставалось напряжённым.

— Мэш… — тихо позвал Финн и прижался спиной к спине.

Позади зашуршала трава, захрустели ломающиеся ветки, рокочущий цокот дал понять, что их взяли в кольцо. Химеры стали медленно кружить, перебирая лапами, не выпуская из звериного капкана.

Вдруг раздался звонкий хлопок, разбивающий настороженную сосредоточенность и заставляющий дёрнуться от неожиданности. Звери заметно напряглись, встав на дыбы, кто-то сделал пару шагов назад, кто-то испугано взвыл. Мэш вытер липкую кровь с лица и медленно обернулся. По траве тонкой лентой расползся огонь. Извиваясь и заплетаясь рыжие языки пламени начали пожирать перед собой растительность и тянуться вверх, растворяясь в прозрачном колыхающемся жаре.

Чем сильнее поднималось пламя, тем более всполошёнными становились химеры, разбегаясь в панике, стараясь спастись от крадущегося к ним огня. Толпящиеся тела начали налетать одно на другое. Раненые изо всех сил пытались встать на ноги.

Финн обернулся, жёлтые глаза испуганно округлились, лицо побледнело, губы подрагивали.

— Хорошая новость. Я, кажется, всё-таки освоил то атакующее заклинание.

— Поздравляю. Будет и плохая?

— Да! — практически вскрикнул Финн, оглядывая местность, стремительно тающую в огне. — Лес горит.

Поднимающийся серый дым начинал клубиться и чернеть, вызывая боль в глазах и тяжесть в лёгких. Пришлось уткнуться носом в предплечье. Трава, увязая в огне и превращаясь в угольную труху, пропускала пламя всё дальше, то медленно стало проползать меж торчащих из земли массивных корней, впиваясь в стволы деревьев и поднимаясь к ветвям, ломая те, как соломки.

— Чёрт возьми, — пробормотал Мэш куда-то в рукав рубашки.

Финн не стал терять времени и, подняв палочку, вызвал небольшой поток воды, пытаясь остановить пожар. Кажется, это заклинание применяли для тушения огненных саламандр на уроках зоологии. Что-то подобное всплыло в голове.

Под руками не было ничего, что могло бы помочь набрать воды из болота, поэтому оставалось только смотреть на переливающийся поток рыже-красного дрожащего пламени, заживо хоронящего всё под собой. Ладони подрагивали, то ли от волнения, то ли от напряжения после стычки. Как будто ломило кости и сдавливало горло. Вырвался кашель.

Химер не было видно, всё заволокло дымом. Вероятно, те предпочли спастись бегством. Мэш замахал ладонью, стараясь отогнать серую пелену перед глазами. Финн по несколько раз повторял заклинание срывающимся от кашля голосом. Это не особо помогало бороться со стихией. Воды было недостаточно, магическая сила быстро истощалась. Ощущалось проклятое бессилие.

В дыму что-то зашевелилось, проползая смолистой тенью. Мэш подумал, что ему почудилось, но едва уловимый рык, перебиваемый треском огня, заставил обратить на себя внимание. Угольные звериные зрачки, отражающие мерцание пламени, сверкнули рядом с Финном. Тело двинулось само, загораживая путь к цели. Химера выпрыгнула из чёрного облака, отталкиваясь от земли и замахиваясь лапой. Времени для ответного удара было недостаточно. Рука поднялась вперёд, прикрывая лицо и уклоняясь от когтей, но в предплечья тут же впились острые зубы. Ошпарило болью. Зверь посмотрел прямо в глаза, щурясь в оскале, в нём узнавался тот самый, который напал первым и лишился одного клыка. Мстительная тварь.

Кажется, Финн что-то кричал. Мэш застыл и ещё несколько секунд стоял неподвижно, выдерживая взгляд химеры и мёртвую хватку зубов на руке, после чего, резко дёрнувшись и подняв сжатый кулак, ударил по лицу. Противник сдавленно заскулил и, отлетев на несколько метров, врезался в дерево. Предплечье пульсировало. Бывало и хуже, но острая боль на несколько минут выбила из реальности. Окружение покосилось, звуки стали приглушёнными, влажная кровь обжигала.

— Ты в порядке? — Из растерянной дымки вытащил внезапно оказавшийся рядом взволнованный Финн и принялся осматривать раненную руку.

Что-то изменилось. Мэш осмотрелся. Выжженная трава лежала серым крошевом. Опаленные деревья стояли покошенные и изломанные, слоясь почерневшей корой. Но огня не было.

— У тебя получилось? — В этот момент он заметил кривую, будто неровно начерченную чёрную линию на лице Финна, тянущуюся от левого глаза к подбородку, симметричную той, что находилась на правой щеке.

— Если честно, я сам в шоке, не думал, что удастся. — Он положил руку на грудь, резко выдыхая напряжение и едва не садясь на землю от слабости в ногах. — Как ты?

Мэш пошевелил рукой, разминая и проверяя, насколько это неприятно, после чего оценивающе выдал:

— Терпимо.

Финн неодобрительно посмотрел, чуть щурясь, заставляя чувствовать себя несколько пристыженно, после чего взмахнул палочкой, произнося свою уникальную магию. Из ниоткуда возникло свечение, вращающееся и переливающееся, как вода в лучах солнца, после чего маленькая вспышка приняла форму нескольких золотистых бабочек. Те невесомо приземлись на предплечье. Стало тепло, в голове исчез шум, боль постепенно стихла, оставляя после себя только пятна крови на рубашке.

— Спасибо, — сказал Мэш, трогая пальцами место, где минуту назад была рана.

— Тебе спасибо. — На губах Финна появилась маленькая нежная улыбка. — За то, что прикрыл. — Затем взгляд снова приобрёл строгость. — Но в следующий раз всё равно будь осторожнее.

— Понял.

Адреналин утих, тело накрыла вязкая усталость, в голове всплыло какое-то хорошее нежное чувство, то ли облегчение, то ли удовлетворение. Рука непроизвольно поднялась, преследуя неизвестный порыв, и под удивлённый взгляд потянулась к чужой щеке, ища тепло и желая почувствовать приятное покалывание на кончиках пальцев. Финн растерянно моргнул, но не отстранился, наоборот, чуть подался вперёд, как котёнок, ищущий ласку. В самый последний момент Мэш краем глаза заметил одну неприятную деталь: его руки испачканы. Почти прикоснувшись к щеке, пальцы ушли чуть вправо, осторожно касаясь кончиков светлых волос и заводя их за ухо, после чего резко отстранились.

Неловкое молчание затянулось и засело давящим комом в горле. Финн заговорил первым, чуть откашлявшись и осмотрев местность.

— Надо уходить, здесь много дыма. Хорошо бы привести себя в порядок, согреться и попить сладкого чая.

Мэш кивнул. Он ополоснул руки и лицо в болотной воде, чтобы хоть как-то смыть с себя кровь, начинающую засыхать и ощущаться на коже шершавой коркой. Химер поблизости видно не было, даже раненые смогли бежать. В голове билось успокаивающая мысль: он никого не убил.

По дороге домой разговор не клеился, оба отходили от произошедшего, копаясь в собственных мыслях. Свидание было испорчено, чувства не озвучены, и это только сильнее подрывало настроение. Стали неметь кончики пальцев. Должно быть, от волнения.

Финн периодически оглядывался и реагировал на звуки леса, всё ещё не отпуская настороженность касательно возникшей ситуации и остерегаясь опасности.

Мэш помассировал виски, стрельнула тупая боль. Наверное, он сегодня много думал. А ещё нанюхался дыма. До дома оставалось немного. Там есть камин, мягкая кровать и запас пирожных. Может, такая обстановка тоже сгодится для разговоров о важном?

— Ты в порядке? — забеспокоился Финн. Его голос прозвучал как-то чрезмерно громко, словно эхо из-под воды. Пришлось поморщиться.

Перед глазами начало мутнеть, картинка стала нечёткой. Пальцы, поднесённые к глазам, заметно потеряли чувствительность, ладони будто пронзили мелкими иголками.

— Мэш? Эй! — Голос как будто отскакивал от стен в пустом помещении, вибрации давили на голову. Почему так больно?

В один момент всё потемнело. Исчезающий голос Финна и его тёплые руки, пытающиеся не дать упасть на землю — последнее, что мелькнуло в сознании.

Chapter Text

Сквозь полусон послышался щелчок. Наверное, дверь осталась незамкнутой.

Сколько времени прошло? Снова накрыла дремота. Сознание затягивалось, словно падало в белую пустоту, без образов, звуков и запахов. Как будто заветное желание опустошить голову наконец сбывалось.

Рядом что-то зашевелилось, резко выдёргивая в реальный мир. Мэш открыл глаза, мысли медленно складывались по кусочкам, помогая прийти в себя и определить где он и который примерно час. Шея затекла. Спать сидя было плохой идеей. Рука потянулась, чтобы размять мышцы, с плеч съехало вязаное одеяло.

Финн сидел рядом на диване и выглядел немного виновато.

— Извини, я тебя разбудил.

— Ничего. Я не планировал спать. — Мэш зевнул. — Спасибо за одеяло. Давно ты тут?

— Где-то полчаса. Я принёс продукты. Немного похозяйничал у тебя на кухне.

И правда, из соседей комнаты доносился сладкий аромат свежеиспечённых блинов. Вот только аппетита совсем не было, несмотря на то, что в желудке противно тянуло.

— Съешь, когда захочется. Но не оставайся голодным весь день, — добавил Финн, увидев несколько замешкавшуюся реакцию.

Он приходил практически каждый день, то старался накормить, то просил прогуляться за компанию по городу, а иногда просто молча сидел рядом, разрешая на себя облокотиться.

Другие тоже время от времени появлялись, пытались вытащить его из дома, чтобы развеяться, или мотивировали снова вернуться к занятиям. Мэш был благодарен их порывам, но на развлечения, а уж тем более на учёбу просто не было сил. Но это временно, по крайней мере, так все говорили в попытках утешить.

— Как ты? — спросил Финн, критически осматривая его внешний вид.

— Не очень. — Рука потёрла веки, после короткого сна всё ещё висела лёгкая дымка, щипала ноющая боль. В последний раз, когда он смотрелся в зеркало, его встретила краснота лопнувших капилляров.

Прошло две недели со смерти отца. Тот часто жаловался на боль в груди, но никто не подозревал, что это может быть настолько серьёзно. Тяжёлая тоска цеплялась каменной хваткой, до хруста сжимая трахею и замораживая всё внутри. Осталась только скорбь и сухое безразличие, сковывающее по рукам и ногам, мешающее функционировать, как раньше и наслаждаться простыми вещами.

Ночью спать не получалось. В голову лезли мысли и воспоминания, накручивались друг на друга, как моток паутины. Когда удавалось отключиться, снились какие-то огрызки жизни, казалось, что дверь скрипит, а после входит старик, гладит по спине, как в детстве, приносит стакан тёплого молока и просит ни о чём не беспокоиться. А после пробуждения накатывало вдвойне. Мэш вставал с кровати и ходил взад-вперёд по темноте, иногда напевал что-то, застревающе сосредотачиваясь на звуках и движениях. Это помогало выключить голову.

В камине потрескивал огонь, разлетаясь мелкими искрами и расплетаясь на красно-жёлтые ветвистые полосы. Тепло приятно обволакивало комнату, но всё равно хотелось завернуться в одеяло.

— Хочешь поговорить? — Финн притянул к себе на колени круглую диванную подушку и начал теребить бахрому.

Мэш пожал плечами. Не то чтобы ему было о чём. Он ценил попытки друзей помочь, их неловкие слова утешения, мелкие подарки для поднятия настроения, приглашения куда-то выбраться, но всё то и дело скатывалось в напряжённое молчание и желание побыть одному, даже если мысли периодически съедали и превращали в пустую, безумно уставшую от самого себя оболочку. Куда-то уходить, менять обстановку, пытаться отвлечься — всё это ощущалось, как навязывание мнимой нормальности и попытка убежать от ноющей печали. Но проблема не была завязана на конкретном месте или окружении, все переживания копились непосредственно в собственной голове, и куда бы ты не отправился, от них не было возможности избавиться.

Ребятам тоже было непросто подступиться так, чтобы ненароком не сделать хуже, и это тяжёлое нагнетание остро ощущалось. Финн действовал немного иначе, если он не мог помочь морально, то старался хотя бы присутствовать, следить за тем, чтобы Мэш не забывал есть, приносил конспекты, чтобы позже было легче разгребать долги по учёбе, периодически что-то рассказывал, даже если не получал достаточно обратной связи. Как бы одиночество не манило на свою сторону в эти времена, наличие кого-то живого рядом, пускай даже молчаливое, приносило какой-то комфорт и немного успокаивало.

Возможно, из всех друзей в данной ситуации Финна выделял факт того, что он прекрасно понимал, каково терять близких, довольно рано оставшись сиротой.

— У меня ничего не происходит. — Мэш откинулся на спинку дивана, задирая голову и разглядывая деревянный потолок. — Время проходит, но я как будто застрял где-то в моменте.

— Как это ощущается?

— Лениво, наверное. И пусто.

На похоронах Регро было немного людей. Будучи человеком, поселившимся вдали от цивилизации, у него не возникало возможности обзавестись близкими связями. В основном пришли те, кто хотел поддержать Мэша, выразить соболезнования и помочь в организации поминок. Всё было долго, сумбурно, выматывающе и словно происходило с кем-то другим. Слова утешения сливались в какую-то кашу. В носу долго стоял запах ладана и искусственных цветов.

Тянуло в груди, в голове, в животе, словно связывая и сжимая органы тонкой проволокой. Мыслей то не было вовсе, то становилось так много, что накрывающая боль в висках просто смазывала их, делая фоновым шумом. Мэш не хотел копаться в своих эмоциях, да и не то чтобы особо умел. Было плохо и тоскливо, для понимания этого не нужно было быть экспертом. Но слёзы так ни разу и не потекли.

— Я устал.

— По тебе видно.

— Правда?

Финн кивнул и вздохнул, словно извиняясь за своё бессилие, после чего чуть наклонил голову, мягко заглядывая в глаза, и добавил:

— Это нормально. Нужно дать себе время.

— Мне уже это говорили, но пока ничего не меняется.

— Больше времени. Возможно, гораздо больше.

Мэш отвернулся, не выдерживая сочувствующего взгляда. Хотелось, чтобы всё поскорее закончилось. Вся эта неразбериха в голове, тяжесть на плечах, потеря интереса ко всему вокруг. Чтобы всё стало как раньше. Но как раньше никогда не будет.

— Он как будто всё ещё здесь. — Глаза метнулись к двери. — Как будто в любой момент войдёт в комнату, почешет бороду, сядет рядом, пожалуется на больную спину и расскажет, как прошёл день. Словно он просто вышел в город, чтобы купить мне сладостей и немного задерживается. А я всё жду.

Мэш глотнул воздуха, чтобы успокоить дыхание и продолжил:

 — Когда просыпаюсь, мне кажется я слышу, как он разговаривает где-то вдалеке. И в этом промежутке реальности, когда глаза открываются, я привыкаю к свету и пытаюсь найти источник голоса, по голове бьёт осознание, что его больше нет. Я это ненавижу.

Финн молчал несколько секунд, будто давая время, чтобы оклематься от собственных откровений и немного вернуться к реальности. Пальцы с силой сжали подушку, он набрал в лёгкие побольше кислорода, а потом тихо произнёс:

— Я понимаю.

— Как это было у тебя?

Треск огня в камине показался чересчур громким, тягучее давящее напряжение ощущалось почти тактильно. Финн не часто поднимал тему своего детства. Возможно, спрашивать его об этом было не очень тактично, но слова опережали мысли.

— Я не сразу понял, что произошло. Думал, родители бросили нас. Винил в этом себя. По крайней мере, в этой версии как будто был шанс что-то исправить. А когда картина стала полной, от меня как будто оторвали кусок. — Он поморщился и нервно поёрзал на месте, словно ища точку опоры. — Слишком многое изменилось. Казалось, что жизнь больше никогда не будет счастливой. Помню, что много плакал. Это так сильно раздражало родственников, и добавляло поводов оскорбить или ударить меня.

— Мне жаль. Никто из них не имел права так поступать.

— Да. Но несмотря на всё это, даже когда мы оказались на улице, у меня был человек, на которого я мог положиться. Скорее всего, если бы не он, меня бы тут сейчас не было.

Короткая тишина немного уложила мысли в голове. Финн смотрел в упор, в золотистых глазах плескалась тоска и беспокойство.

— Мэш, я не хочу, чтобы ты оставался один на один со своей бедой. Я не очень умею утешать людей. И, возможно, тебе сейчас не хочется никого видеть. Но позволь хотя бы попытаться помочь.

Вязкое тепло разлилось меж рёбер и отдалось горячим ознобом где-то в животе. Дрожь в ладонях заставила нервно сплести собственные пальцы.

— Я провёл в этом лесу почти всю свою жизнь. Со стариком, который, найдя младенца без метки, должен был сдать меня властям. Но вместо этого подарил дом и семью, спрятал от целого мира, воспитывал и обучал всему, что знал сам. Он был невероятным.

Голос чуть дрогнул, сипло обрывая звуки.

— Я думал, что так будет всегда. Он, я, мирная жизнь в маленьком доме среди деревьев. Мне не нужно было ничего другого. Я поступил в Истон ради того, чтобы ни мне, ни ему больше ничего не угрожало. Я впервые видел других людей, впервые понял, что отличаюсь от них, впервые завёл друзей, впервые осознал всю опасность, от которой меня так долго уберегал отец, впервые пытался ей противостоять. Всё изменилось уже тогда. Но именно сейчас, когда его не стало, я чувствую, как оборвалось всё, во что я так долго верил и к чему стремился. Всё стало так запутанно. Я не знаю, что должен делать дальше.

— Многое меняется. Но это не значит, что всё будет плохо, просто по-другому. Со временем ты привыкнешь и поймёшь, куда хочешь двигаться дальше. А сейчас просто остановись, дай себе побыть слабым.

В голове стало душно и как будто заскребло в горле, обдирая изнутри. Колко, противно, хотелось прокашляться. Воздух показался спёртым и не попадал в лёгкие.

Финн вдруг убрал с колен подушку и, придвинувшись ближе, расставил в стороны руки. Губы изогнулись в мягкой понимающей улыбке.

Мэш, не думая, подался вперёд и, путаясь в одеяле, прильнул в ожидающие объятия, едва не повалив на диван. Руки обвили чужую спину, стараясь не сжимать слишком сильно. Лицо вжалось между шеей и плечом. Пахло мятным шампунем, на одежде задержался сладкий аромат молока и блинов. А ещё было тепло, мягко и очень-очень хорошо. Мэш сглотнул. Тело расслабилось и одновременно внутри резануло чем-то острым, свело скулы, ком в горле прорвало, глаза защипало. По щекам потекли горячие слёзы.

***

Щёки горели, что-то влажное скатывалось по скулам на подушку. Мэш резко открыл глаза. Свет от настольной лампы обжёг роговицу. Пришлось зажмуриться, сквозь зубы вырвалось шипение. Рука потянулась к лицу, вытирая рукавом катящиеся слёзы. Рядом зашевелились, скрипнул стул. Сонный голос что-то невнятно пробормотал, после чего, кажется, придя в себя, стал на тон серьезнее:

— Мэш! Ты очнулся. Ты плачешь? Где-то болит?

Наконец удалось проморгаться и осмотреться. Глаза перестали слезиться, резь постепенно уходила. Знакомый потолок, знакомый запах и треск в камине. За окном виднелась глубокая ночь, темнота застилала улицу, рисуя ветвистые силуэты деревьев на полу.

Финн, подскочив, встал рядом с кроватью. Лицо казалось бледнее, чем обычно. Усталость ложилась мягкой тенью, свет пламени, колыхаясь, отражался усталым блеском в глазах полных беспокойства.

В голове всё ещё рассасывалась тяжесть, всё казалось каким-то мутным, ненастоящим, искажённым. В ушах громко колотилось сердце и шумела кровь. Конечности были вялыми. Щёки и лоб горели. Паршиво. Но, прислушиваясь к сигналам тела, сильной боли как таковой не ощущалось.

 — Нет, просто приснилось кое-что из прошлого.

— Что-то плохое?

— Даже не знаю. — Мэш пожал плечами. Хотелось сесть, но комната всё ещё кружилась.

Финн протянул руку и коснулся влажного лба. Немного знобило. Мягкость и тепло чужой ладони приятно пульсировали на коже.

— Жар почти спал. — Напряжённый голос чуть подрагивал. Пальцы коснулись запястья, нащупывая пульс. — Посмотри на меня, не моргай. — Мэш сосредоточено постарался не щуриться, хоть и было неприятно.

Наконец рядом вырвался вздох облегчения. Финн снова опустился на стул, но запястье так и не опустил, пальцы съехали чуть вниз, легонько касаясь костяшек.

— Ты так сильно меня напугал. Но, кажется, обошлось.

— Что случилось? — В памяти вертелись последние события. Свидание, пикник, стычка с волкобелками, пожар. Потом они шли к дому, и линия произошедшего оборвалась.

— Ты потерял сознание.

— Дым?

— Яд.

Ответ заставил удивлённо моргнуть. Финн продолжил:

— Когда химера тебя укусила, яд попал в кровь.

Мэш приподнял руку, осматривая предплечье. Следов зубов не осталось, о ране напоминал только порванный испачканный рукав. Но фантомная саднящая боль пробежала рябью по коже.

— Симптомы были очень неоднозначные. — Голос Финна прозвучал на выдохе, немного хрипло и устало. — Я не особо хорош в ядах, у меня мало практики. — Он вдруг замолчал и потянулся рукой к глазам, прикрывая лицо, как будто прячась. — Боже, я мог тебя убить.

Мэш покачал головой. Он прекрасно знал, что, несмотря на высокую тревожность и неуклюжесть, в экстренные моменты Финн становился невероятно собранным и сообразительным. Поэтому не возникало сомнений, что чутьё его не подвело и в этот раз.

— Чтобы раздобыть ингредиенты для противоядия, пришлось побегать по лесу.

— Опасно, — подметил Мэш, немного щурясь. — На тебя снова могли напасть. Не факт, что волкобелки ушли из леса.

— Поверь, это последнее о чём я думал в тот момент! Рецепт был не самый сложный. Но раздобыть грибы та ещё задача.

— Их нужно было поймать?

Финн кивнул с лёгким смешком. Хотя в момент сбора ему явно было не до смеха, но это позади.

— Найти удалось не всё, где-то пришлось импровизировать. Заставить тебя это выпить в бреду тоже было непросто.

— Я приходил в сознание? — Мэш чуть поёрзал, пытаясь приподняться и принять полусидячее положение, тело поддавалось с трудом.

— Да, несколько раз.

— Не помню этого.

— Не удивительно. — Финн поморщился, явно вспоминая неприятные моменты. — У тебя были судороги. И этот абсолютно безучастный взгляд... Было страшно.

Тяжелая усталость разливалась по телу, ломило, словно кости изворачивались внутри, лицо горело, тупая пульсация расплывалась в голове, как круги на воде. Но Мэш и подумать не мог, что всё было так серьёзно.

Руки постепенно становились менее ватными, звон в голове рассасывался, хороший знак. Финн помог приподняться на кровати, поправил подушку, позволяя на неё опереться. Он снова внимательно осмотрел Мэша, словно пытаясь отыскать новые болезненные реакции, напряжённый и готовый к худшему. Но, ничего не обнаружив, облегчённо выдохнул и произнёс:

— Прости.

Слово резануло слух. Голова склонилась чуть в сторону, взгляд выражал непонимание.

— Если бы я был внимательнее и сильнее, тебе не пришлось бы меня прикрывать и подставляться.

— Не говори ерунды.

Финн отвёл глаза в сторону и расфокусировано смотрел как будто сквозь предметы, пережёвывая душащее чувство вины.

— Это было очень опасно. Ты мог погибнуть. Я не хочу, чтобы ты так рисковал.

Мэш вздохнул, после чего начал махать ладонью перед собой, прося наклониться. Финн растерянно моргнул, но всё же придвинулся ближе, склоняясь над кроватью. Пальцы коснулись светлой пряди волос, заправляя её за ухо и чуть отодвинули край воротника, из-за которого виднелся тонкий белый шрам на шее. Старый подарок Карпаччо.

— Не тебе мне такое говорить.

Финн дёрнулся от неожиданного прикосновения к коже и весь сжался, щёки порозовели. Он отстранился, прикладывая руку к шее и отвернулся, бормоча:

— Это другое.

— Ну конечно.

Повисло молчание, в котором звучали только глухие шорохи простыней. Мэш наконец полноценно сел на кровати. Тяжесть всё ещё сдавливала конечности, но силы постепенно возвращались.

— И всё-таки, эти химеры... — неуверенно начал Финн, будто не знал, как подступиться к теме. — Таких выращивают искусственно.

— Странный выбор животных. Могли придумать что-то поинтереснее, — вставил Мэш, прогоняя в голове образ нескладного существа.

— Подобные им обычно не гуляют сами по себе. Улавливаешь, к чему я клоню?

— Не очень.

Финн вздохнул и приготовился объяснять на пальцах.

— Существа, специально созданные в неволе, внезапно появляются в глухом лесу и целенаправленно нападают.

— А.

— Я хочу оказаться неправым, но, думаю, ты и сам понимаешь.

Мэш понимал. Большинство не может в один момент просто взять и принять мысль о том, что люди с отсутствием магии стали считаться полноценными членами общества. Даже если закон внезапно переобулся. Особенно тяжело было смириться тем, кто из поколения в поколение передавал потомкам уникальную магию и построил на этом деньги и репутацию своей семьи, твёрдо прибив, что магия — это всё. А какой-то бесталантный выскочка, пускай и защитивший их от серьёзной угрозы, не имел права рушить веками хранящиеся устои. Проблем добавляло и то, что он являлся биологическим сыном опасного преступника. Мэш не первый раз сталкивался с подобным отношением в свою сторону, но немногие пытались атаковать открыто, боясь получить отпор.

— Как только тебе станет лучше, я вернусь в Истон и отправлю сову Рейну. Пускай бюро займётся этим вопросом, нельзя оставлять всё так. Если нападающий знает, где ты живёшь, подобное может повториться.

— Неприятно.

— А ещё тебе обязательно нужно провериться в клинике!

— Мне гораздо лучше, спасибо.

— Я не могу быть уверенным, что противоядие подействовало правильно. — Финн нахмурился. — Тебя должен проверить кто-то опытный, чтобы убедиться в отсутствии побочных эффектов.

— У меня может вырасти вторая голова?

— Всё возможно.

— Тогда ладно, — сдался Мэш.

— А ещё укус любого животного — не шутка. Нужно сделать уколы.

Последнее замечание заставило упасть на подушку и недовольно простонать. За что столько сложностей?

— Жаль, что так вышло со свиданием.

Финн открыл рот чтобы что-то ответить, но вместо звука вышел только глухой воздух. Он несколько раз пошевелил губами, как задыхающаяся рыба, после чего осторожно спросил:

— Свиданием?

— Наше свидание в лесу. Я долго его планировал. Мне казалось, всё шло неплохо для первого раза. Ну, до того момента с волкобелками.

Мэш наблюдал на тем, как Финн закашлялся, подавившись непонятно чем.

— Что-то не так?

— Нет! Всё так. Я просто понял, что нужно выпить чаю. Тебе сейчас точно нужно пить много жидкости. Поэтому я пойду заварю чай. — Он в один миг поднялся исчез в дверном проёме.

Мэш поморщился. Он сказал или сделал что-то странное? Вроде нет. Отношения слишком запутанная штука. Голова коснулась мягкой подушки и, решив себя не нагружать, расслабилась, ловя треск камина, стук чашек на кухне и следя за обрывающимися тенями пламени на потолке.

Через несколько минут вернулся Финн. Запахло чабрецом. Ниточки пара тянулись вверх, заплетаясь.

— Спасибо. — Мэш взял протянутый чай и сделал глоток. Обжигало. Приятно.

Финн крутил в руках чашку, но не пил, периодически бросал странные взгляды, и смотрел в пол.

— Насчёт свидания, — наконец заговорил он. — Было хорошо. Ты здорово постарался.

Мэш оживился, в горле защекотало, и воздух наполнил голову.

— Правда? Я рад.

— Но послушай, пожалуйста. — Он посмотрел в упор, как-то тяжело и тоскливо. Хороший настрой вмиг присыпали пеплом. — Мэш, ты мне очень нравишься. Как человек, как друг и... в романтическом плане. Ты был тем, кто помог мне посмотреть на многие вещи другими глазами и понять свою ценность. Ты вытащил меня из ямы одиночества и издевательств. Я бы не был тем, кем являюсь сейчас, если бы в моей жизни не было тебя. Ты моя опора и поддержка. Близкий человек, с которым я готов делиться всем. Но мои чувства выходят за пределы дружеских. Я ничего не могу с этим сделать и притворяться тоже не могу. Что-то из этого я уже тебе говорил. Я приму любой ответ. Но если это отказ, пожалуйста, не заставляй себя так стараться только потому, что боишься обидеть меня.

Финн нахмурился, на переносице появилась маленькая складка, взгляд стал острее и словно холоднее.

— Не делай такое лицо. Ты похож на Рейна.

Комментарий вызвал маленькое шевеление губ, напоминающее улыбку. Мэш сделал несколько глотков, допивая чай и неосознанно затягивая петлю напряжения.

— Я не очень понимаю, как это, быть влюблённым. — Чашка в руках остывала, пальцы стучали по шероховатой керамике. Высказываться оказалось сложно, смущение куда-то ушло, видимо, сглаженное чужими откровениями. Но было что-то ещё, придавливающее воздух и мешающее словам покидать губы.

Финн ждал, внимательно прислушиваясь. Плечи были напряжены, спина сгорблена.

— Ты был моим первым другом. Всю жизнь я знал только отца. Но это немного не то. Появление друга было другим. Я испытал много новых чувств, с которыми не был знаком раньше. Потом появились другие ребята, но та дружба ощущалась иначе. Ярко, надёжно. Но как будто не так спокойно и тепло.

Мэш потёр виски. Звучало нескладно и глупо. Но самостоятельно было сложно всё это дифференцировать и дойти до выводов. Поэтому оставалось продолжать:

— Я не понимал, в чём разница, и не считал важным это понимать. Ты всегда был рядом, и я чувствовал себя хорошо. Твой голос, твой взгляд, твоё отношение и забота. Всё это крепко окружало меня. Это как... Как быть дома, где тепло и тебя ждут.

Финн мягко улыбнулся, явно растроганный этими словами.

— Я не выделял это как что-то особенное. Было много чувств. Когда они переполняли, я просто шёл тренироваться и изматывал себя физически. Но потом, кажется, я что-то понял. Когда умер отец, ты был тем, чьи слова и объятия давали мне силы ценить жизнь и двигаться дальше.

Чашка треснула в руках от слишком сильного нажатия. Мэш шикнул, но Финн, кажется, даже не обратил внимания.

— И когда ты признался мне в любви, я понял, что это были за чувства.

Расколотая пополам чашка глухо упала на тумбочку. Мэш несмело поднял глаза, чтобы увидеть реакцию на свои слова. Что если его не так поняли или он объяснил слишком сложно? У Финна дрожали губы, глаза были прищурены.

— Это твой ответ?

— Я подумал, что приглашение на свидание — уже ответ. Поэтому просто двинулся дальше. Наверное, это было не очевидно или очевидно только для меня. Слишком сложная схема. Прости.

Его ответ вызвал смех. Финн смахнул рукой накатившие слёзы.

— Я тебя расстроил?

— Нет, я счастлив.

— Это значит, теперь мы точно пара?

— Видимо да.

— И свиданий будет больше?

— Сколько пожелаешь.

— Тогда мне нужно лучше подготовиться.

Мэш заметно расслабился, облегчение растеклось по телу, как тёплое молоко. Отношения — это непросто, теперь на нём лежала ещё большая ответственность. Однако внесённая ясность ощущалась вздохом полной грудью. Возможно, Дот был прав, всё куда проще, когда вы ртом разговариваете и даёте мыслям и эмоциям выход на поверхность.

В голове хоть всё ещё и было немного мутно, но вместе с тем хорошо и как-то необычно воодушевлённо. Он взглянул на Финна. На лице того застыло облегчение, лоб расслабился, щёки приподнялись, россыпь маленьких веснушек на носу выделялась на бледной коже, чуть прищуренные глаза блестели, уголки губы вытягивались в улыбку, не в силах справиться с эмоциями.

Вспомнились слова Анны. Все эти препятствия определённо стоили того.