VVS

После взрыва сверхновой, образовалась магия и пандемией распространилась по миру, поражая людей и уничтожая человечество. Более пяти веков считалось, что от магии нет лекарства и спасения, но среди людей прошёл слух про выжившего, который стал заражённым магом. Тэхён встретился с ним в лесу и попытался спастись бегством от его фамильяра. Но как быть, если Тэхён — маленькая белая ласка с магией воды, а его преследователь — огромная огненная мантикора?

Chapter Text

Тэхён ненавидит зиму, потому что похож на неё: равнодушный, жаждущий смерти, белоснежный и закрывающий ладонью солнце. Никогда не знаешь, где встретишь зиму, а где повстречаешь Тэхёна — маленькую белую ласку, которая вышла на охоту, чтобы набить ненасытную утробу. Но есть и разница: зима когда-нибудь закончится, а питаться Тэхёну необходимо всегда. Зима безвредна для нечисти, а Тэхён питается её магией. Если бы он мог, съел бы зиму, чтобы не пробираться сквозь её снега, которые замедляют шаг.

Впереди виднеется летний лес, полный насыщенных красок и птичьего пения. Чуткий слух ласки улавливает приятный плеск моря, а белое холодное полотно не отпускает ноги Тэхёна, держит тяжестью снега и намерено окутать жертву вечной мерзлотой. Снег не растает, каким бы жаром не испепеляло его солнце, и ветер не нагреет воздух, каким бы стремительным потоком не смешивал летнее тепло с зимней стужей. Погода на планете создана магией, которую люди до сих пор не обуздали. Теперь лето граничит с зимой, осень рядом сыплет золотистую листву на снег, а по соседству можно заметить первые подснежники. Вот Тэхён пробирается по засыпанной снегом деревне, а стремится к летнему лесу и наверняка тёплому морю. И пусть он устойчив к морозу, ему не нравится, когда его кожи касается что-то холодное. Он одет не для морозов — белая свободная рубашка, такие же штаны и широкий пояс, чтобы хвост к пояснице туже затянуть. На ногах — белые сандалии. Он весь белый, только брови и ресницы чёрные, как у матери. В остальном — вылитый отец, даже родинки на некоторых местах совпадают с его.

Тэхён плашмя рухнул в снег и тихо взвыл от несправедливости. Из-за запрета на приближение к границе он десять лет даже не смотрел в сторону маленького городишки Омму, а сейчас вынужден вернуться на его территорию и страдать. Впрочем, он всегда паршиво себя чувствовал рядом со своим магом, который изгнал его из города и недавно вновь пригласил. Явно не просто так.

Тэхён — гибрид ласки и человека и фамильяр, а значит, отличный убийца. Он всегда убивает, потому что нуждается в магии нечисти, которой питается. Она перерабатывается в его магию, и чем больше её запас, тем дольше он может колдовать. Омму забыл изгнанного хищника, потому что уши ласки, спрятанные под белыми волосами, то и дело слышат шорохи нерасторопной нечисти, что провоцируют мозг фантазировать охоту. А где охота, там сладкое чувство сытости.

Тэхён встал на четвереньки, выплюнул снег и посмотрел на отпечаток своего лица. Холод постепенно превращался в ещё один слой кожи, прикосновения снега отзывались на ней миллионом иголок и торопили выбраться к лесу, где тепло и уютно. Ещё лучше — по своим следам уйти домой, но приказ вернуться в Омму очень встревожил Тэхёна. Он — фамильяр рода Папесс — высших магов. Сейчас миром магии правит очень неоднозначная личность, поэтому Тэхён подсознательно чует — его желают видеть не потому, что по нему соскучились.

Приближаясь к лесу и замечая, что кожа покраснела от мороза, Тэхён унюхал тёплый запах пряностей, словно кто-то развеял на ветру корицу, ваниль, гвоздику и мускат. Они перемешались и теперь щекочут чуткое обоняние ласки, которой природой дано всеми органами чувств выслеживать добычу. Тэхёну показалось, что он унюхал запах перца, и он возмутился невиданному хамству, ведь пряности мешают охоте. А нечисти в округе полно, и у каждой свой запах, но сейчас их сложно распознать. В деревне по домам сидят пахнущие выпечкой домовые, в пустующих банях прячутся банники, в лесах по норам разбежались оборотни, а лешие зарылись под старыми пнями. Даже воняющие илом русалки уплыли в глубины моря, едва почуяли ласку! Расплодилась нечисть за десять лет, забыла, что такое пищевая цепочка, и ослабила инстинкт выживания. Тэхён её густые ряды проредит, но он сомневается, что Папесса позвала его для сокращения численности нечисти.

Так получилось, что после вспышки сверхновой мир повернулся не в лучшую, по мнению Тэхёна, сторону. Он помнит старый мир, который к нему относился как к мусору, но всё равно в то время легче жилось. Когда взорвалась сверхновая, Тэхён был ребёнком. Чтобы он выжил, родители отдали его в качестве фамильяра для верховных магов. Тэхёну даже не представить, каким красноречием владели родители, выставляя хищника лучшим кандидатом в фамильяры. Когда люди осознали, что гибриды их нагло обманули, Тэхёну уже была гарантирована жизнь. Благодаря смекалке родителей он выжил, а сейчас кто-то хитростью и пряностями желает ему смерти от голода.

Снег потерял значение, холод колол кожу ног, но Тэхён пробирался вперёд, не обращая внимания на ледяные оковы. Там впереди, где лучи солнца чередуются со стволами деревьев, стоит заражённый. Тэхён и вовсе остановился, предпочитая замёрзнуть, чем искать в снежной пустоши оружие для убийства обезумевшего человека. До воды идти на другую сторону леса, а снег не тает, несмотря на чистое небо и яркое солнце. Оно сверху греет, но снег снизу холодит округу и будто льдом пробирается в души всему живому. Не зря домовые спрятались за печами, а оборотни носы не сунут в деревню, даже для добычи питания.

Людей на планете осталось мало, и их до сих пор поражает магия. Заражённые теряют разум, нападают на людей, животных, природу, хаотично разбрасываются магией, потому что не понимают суть её использования, и наносят вред человечеству. Заражённых надо убивать на месте. Очень давно, чтобы отличить больных от потомственных магов, первая Папесса придумала фамильяров. По ним напуганные болезнью люди понимали, кого не надо убивать. Сейчас, когда сменилось несколько поколений и выживание стало неотъемлемой частью жизни, люди научились с одного взгляда определять заражённых.

Но вот деревня рядом, а заражённый жив. Тэхён ещё не успел покинуть снежные пределы и слышит со дворов голоса коров, коз и домашней птицы, значит, люди живут в домах. Заражённый свободно гуляет по лесу, и им не интересуется нечисть. Его магия ассоциируется у Тэхёна со стеклянной витриной магазина: через неё видно мир, но он плавится из-за нагретого солнцем стекла. Однако у человека в лесу магия на удивление спокойная, вспышками не пробивает ауру и разливается по телу мягкими волнами, а не бурлит из-за тесноты тела. Тэхён никогда не встречал заражённых, которые смогли овладеть «больной» магией. Это невозможно, поэтому в поведении человека должен быть секрет, и за его разгадкой Тэхён неспешно направился в лес.

Он бы принял облик ласки и быстро добрался бы к тёплому месту, но тогда его маленькие следы укажут людям и магам, что в город вернулась ласка. Тэхён предпочтёт пройти остаток пути ногами, проклиная зиму и замерзая в её холоде, но остаться незамеченным. В конце концов, он не заболеет и не отморозит себе конечности, поэтому его жалобы основываются исключительно на нелюбви к снегу. Он любит воду, будь то разрушающий корабли шторм или тихий ключ в ручье. Вода — стихия Тэхёна, которую он сам выбрал, когда родители предупредили его, что он, если хочет жить, должен стать фамильяром. Магию стихий он чувствует на интуитивном уровне, и заражённый, который стоит где-то в лесу, ею не владеет. В его магии есть что-то вязкое, тягучее, будто смола. Что-то, способное прилипнуть к пальцам, просочиться в вены и превратить кровь в густой кисель. Тэхён не надеется встретить среди заражённых цветочного мага, который любое выжженное поле превратит в цветущий сад, но и едва ли верит себе, ощущая, как магия разрушения прижилась в теле человека.

Если бы Тэхён мог есть магию заражённых, давно бы остановил пандемию, но, к сожалению, он не способен поглотить то, что не является естественной частью человека или существа. Однако некто, стоящий в лесу, похож на того, чьё тело приняло магию как врождённую. Тэхён, конечно, знал, что время меняет положение в мире, но более, чем за половину тысячелетия магия оставалась единственным заболеванием, смертность от которого равнялась ста процентам. И всё же даже она кому-то повиновалась.

Тэхён ступил на тёплую траву покрасневшими от холода ногами, обутыми в сандалии с белыми лентами, и прислушался. Среди звуков природы и поверхностного дыхания притаившейся в норах нечисти, послышалось спокойное сердцебиение. Оно не удаляется и не приближается — человек стоит на месте. Тэхёну показалось это странным. Кому понадобилось пойти в лес, чтобы подышать свежим воздухом? Этот человек — не местный деревенский житель, потому что Папесса не позволила бы заражённому жить среди людей. Тэхён её знает настолько хорошо, что порой жалеет об этом и мечтает придать ей несуществующий идеал, лишь бы не видеть её недостатки.

Тэхён крался вперёд, осторожно пробирался от дерева к дереву и оглядывался по сторонам. Нечисти не видно. У неё сегодня плохой день, потому что в лесу бродит хищник и заражённый, которые убивают играючи и без гуманности. Тэхён подумал, что если человеку удалось сохранить ясность ума и он одинок, то они могли бы подружиться. Но вряд ли найдётся желающий дружить с тем, кто может в любой момент съесть своего друга.

Наконец, Тэхён увидел человека, от которого пахнет пряностями. Тот стоял спиной к Тэхёну, одетый в чёрные штаны и рубашку. Его ноги босые, а волосы наспех подстрижены, будто они ранее щекотали шею и нос, поэтому их попросту срезали. В худощавом, но жилистом мужчине Тэхён увидел знакомые очертания и отказался верить в удивительную встречу. Вернее — встрече он рад, но в ужасе от того, что этот человек стал заражённым магом. Они десять лет не виделись из-за Папессы, оба понимали, что она в конце концов их бросит, но ничего не могли поделать, потому что один являлся её фамильяром, а другой — возлюбленным.

Мужчина встал боком, сунул руки в карманы, будто терпеливо кого-то ожидая, и Тэхён спрятался за деревом, убеждаясь, что чуйка не обманула — Хёнджун заразился чёрной дрянью. Безусловно, нарочно магией не заразиться, поэтому она появилась в Хёнджуне не назло Папессе. А вот то, что он смог усмирить магию и принять её телом и сознанием, объясняется как раз долгой совместной жизнью с женщиной, которую лучшие умы готовили стать верховным магом. С давних пор Тэхён выступал против затеи сделать Лолу Папессой. Когда ему принесли её, новорождённую, он понюхал её магию и прямо сказал, что они не сойдутся характерами, а если Папесса и фамильяр не находят общий язык, значит, паршивая Папесса. Но его не слушали. Через много лет Хёнджун в жизни Лолы появился как глоток свежего воздуха, и они прожили вместе пятнадцать лет. Так и жили: она изучала магию, а он её всячески поддерживал. Видимо, за пятнадцать лет в его голове собралось достаточно информации, чтобы, будучи заражённым, суметь выжить.

Тэхён выглянул из-за дерева и вновь спрятался. На руках Хёнджуна блестят перстни и браслеты с драгоценными камнями и символами. На шее висят амулеты и талисманы, а особо выделяется один плоский, круглый, золотой, размером с небольшой апельсин. Тэхён подсознательно его опасается, чувствуя исходящую от него разрушительную магию, и взглядом ищет короткий путь к воде. Его тело ещё холодное — мороз не желает отпускать своего пленника. Бежать будет тяжело, но надо, иначе Хёнджун решит поиграть с лаской, а Тэхён понятия не имеет: можно его убивать или нет? В письме, которое фея передала Тэхёну, лежало только приглашение в особняк Папессы, а про весь список приглашённых не упоминалось. По закону разрешено убивать заражëнных на месте, без суда и следствия, однако Хёнджун — не просто заразился магией, а ещё является тем, кого Папесса до сих пор любит и из-за кого по ночам плачет в подушку, сожалея, что десять лет назад выбрала принять титул верховного мага, а не остаться с любимым человеком. Тэхён предпочтёт действовать по закону, но сердце кровью обливается от понимания, каково это — потерять тех, кого любишь.

Он выглянул из-за дерева и столкнулся с Хёнджуном. Душа моментально похолодела, будто тоже вывалялась в снегу, а мысли парализовало. Тэхён встал как вкопанный и поднял взгляд, чтобы посмотреть на высокого Хёнджуна, рост которого сто девяносто пять сантиметров. Тэхён ниже его почти на двадцать сантиметров, поэтому почувствовал себя неуютно напротив высокого и худого мужчины, в котором разыгралась магия.

— Как поживаешь, ласка? — Хёнджун наклонил голову, чтобы посмотреть Тэхёну в тёмно-карие глаза, но не увидел в них страха, и коснулся пальцами одной руки круглого медальона.

Тэхён моментально уловил — на разговоры нет времени. Если он сейчас обернётся животным и кинется убивать, то сам станет трупом, потому что маг призывает своего фамильяра. В блеске золота, которое ярко освещали летние солнечные лучи, плавными очертаниями переливались камни на изображении мантикоры. Вспоминая эту крылатую тварь, которую видел лишь дважды за свою долгую жизнь, Тэхён забыл про снег и, не чуя замёрзших ног, стремглав помчался к воде. В море он видел спасение и знал, что чем больше расстояние между ним и мантикорой, тем выше шанс успеть обернуться лаской и спрятаться так, чтобы исподтишка напасть и убить.

С первым тяжёлым рёвом мантикоры переполошились животные. Птицы поднялись с веток и улетели дальше от леса — туда, где их не достанет пламя фамильяра, которого будто дьявол проклял, повелев носить в себе нескончаемый поток огня самого ада. Тэхён слышал, как разбежалась нечисть, спасая своих детей от взгляда огненного чудовища. Тэхён на всю жизнь запомнил предупреждение родителей: посмотришь в глаза мантикоре — сгоришь изнутри. С тех пор методы поведения при нападении мантикоры не поменялись, и Тэхён, слыша своё прерывистое дыхание, мчался к воде, чтобы ударить морской волной по раскалённой огнём морде врага.

— Папа! — звонкий, как десяток маленьких колокольчиков, женский голос, вынудил Тэхёна от ужаса взвизгнуть.

Его зовёт человек, жизнь которого вымолена у его родителей. Этот человек беспечно ходит по лесу и не подозревает про опасность, и его необходимо сберечь любыми жертвами. Тэхён ускорился, приближаясь к воде и с предвкушением победы слушая шум волн. Если сейчас ввязаться в драку, то к ней подключатся два мага, что только усугубит ситуацию. Тэхён пошёл на хитрость. Он намеревался отогнать мантикору, взять её в водный шар и предупредить дорогого ему человека про опасность. Она всегда есть, ведь никто и никогда не ожидает встретиться с мантикорой, поэтому непроизвольно смотрит ей в глаза и сразу умирает.

Тэхён на тёплом песчаном берегу лёг на спину, сосредоточился на воде и, когда он приготовился поднять волну и шлёпнуть ею по чёрной пушистой морде, оторопел. Мантикора выпрыгнула и леса, расправила чёрные крылья, взлетела, но, видимо, увидев лицо соперника, тоже резко поменяла свои планы. Она в воздухе приняла облик человека, которого Тэхён узнал. Вместо двухметрового чëрного фамильяра с телом льва и крыльями птицы на четвереньках над Тэхёном навис мужчина в чёрной одежде и с завязанными серой тряпкой глазами. За его спиной в ножнах лежали два меча, а длинные чёрные волосы ниспадали к груди Тэхёна.

— Чонгук? — Тэхён даже спустя два года его узнает. — Что этот выродок с тобой сделал?

Множество жутких воспоминаний пронеслось за секунду. Тэхён глубоко вдыхал запахи моря и нагретого солнцем песка и огня, которыми пах его недруг. Казалось невероятным — тот, кто должен два года гнить в земле, стал фамильяром заражённого мага. Мало того, этот маг сам его создал. Из всех умирающих от магии людей Хёнджун выбрал ярого ублюдка, которого в своё время Тэхён не убил лишь из-за того, что их драку увидела маленькая дочка Чонгука.

— Так ты ещё и фамильяр? — Чонгук в заинтересованности наклонился к Тэхёну, и тот, крепко обхватив его ногами за талию, ловко перевернул на спину и сел на него сверху.

— Стоп! — Тэхён поднял руки, показывая, что ему не до разборок. — Позже поговорим. Сделай милость — подожди немного. Сюда идёт моя названная дочь. Ей всего лишь двадцать лет, и я не хочу, чтобы она видела побоище. Она ввяжется в нашу драку, чтобы меня защитить, а я не желаю ей смерти.

Чонгук ничего не ответил, но и не пошевелился, что означало молчаливое согласие. Тэхён собрал волосы в хвост так, чтобы под ними скрыть белые уши, вытащил из кармана заколку и закрепил её на затылке. Он спешил создать видимость дружелюбной атмосферы, несмотря на желание ударить Чонгука лбом в переносицу. Но некогда даже думать о том, что два года назад, когда Чонгук заразился магией и делал последние вздохи, его жизнь не закончилась.

— Вот ты где! — раздался весёлый женский голос, и Тэхён оглянулся, а Чонгук приподнял голову, чтобы посмотреть на девушку.

Она невысокая, худая, с длинными чёрными волосами, украшенными заколками, и ухоженной кожей, светлый тон которой дан не от природы. Оценив девушку взглядом, Чонгук пришёл к выводу, что она китаянка, а значит, высок шанс, что Папесса её родственница.

— Что ты здесь делаешь? — Тэхён встал с Чонгука и пошёл к ней, чтобы отвести подальше от опасности. — Ты разве не знаешь, что в лесу много врагов?

— А я их всех… — девушка сжала кулаки и дважды ударила воздух, показывая, что готова сразиться хоть с нечистью, хоть с магами.

Тэхён уводил её дальше от берега, отвлекал вопросами про успехи в учёбе и практике, а подсознательно злился на Хёнджуна и Чонгука. Старые обиды, которые шрамами исполосовали сердце, начали кровить. От боли сдавило горло, но Тэхён не посмел плакать при той, которая называет его папой. Появилась злость, только не прошлая, не выжигающая душу от требования избить Чонгука. Она похожа на отголоски настоящей злости, которая два года назад осталась призраком бродить по вымершей деревне. Тэхён покинул её, когда увидел умирающего Чонгука без единого шанса на спасение. В деревне он умирал последним, похоронив всех её жителей, будто в наказание за все его деяния. Тэхён не захотел ни смотреть на его муки, ни злорадствовать. Он знал, что заражённые умирают все до единого, поэтому вернулся домой со стойкой уверенностью, что труп Чонгука навсегда остался в доме на грязной кровати.

— Зубы мне не заговаривай, — девушка, с рождения зная Тэхёна, уловила странности в его поведении. — Что случилось?

— Почему Лола вернула меня в Омму? — Тэхён увидел, как приподнялись и опустились хрупкие плечи, и решил брать нахрапом: — Синь-Синь, ты точно знаешь! Неужели ты не подслушивала разговоры?

Девушка развела руками и рассказала, что тоже приехала по приглашению. Она скучала, а недавно Лола сказала, что почувствовала присутствие своего фамильяра. Недолго думая, Синь-Синь побежала искать его. А где быть водной ласке? Только возле моря. Однако девушка заметила в особняке большое количество магов и фамильяров. Видимо, Папесса устроила тренировку молодых магов. У Синь-Синь нет магического помощника, поэтому она надеется на помощь Тэхёна.

— Ты видела Хёнжуна? — Тэхён нахмурил брови, проверяя реакцию девушки.

Она вспомнила лицо мужчины, которого видела в детстве, и отрицательно замотала головой. Истории любви своей сестры и весёлого мужчины она слышала, но не видела последнего, потому что Лола отказалась жить в родительском доме, когда связала свою жизнь с Хёнджуном. Много лет назад отъезд Лолы позволил Тэхёну чаще приходить в дом её родителей и просить родить ещё ребёнка. В конечном итоге родилась Синь-Синь, из-за чего отношения Лолы и Тэхёна окончательно испортились.

— Будь осторожна, — попросил Тэхён девушку и рассказал, кем стал Хёнджун и какой у него фамильяр.

— Почему ты его не убил? — Синь-Синь сжала кулаки, готовая избить любого, кто помешает ей общаться с тем, кому она благодарна за своё появление на свет.

Тэхён взял её за руку и вывел из леса на широкую дорогу, предназначенную для проезда торговых телег. Он тихо, словно кто-то был способен их услышать, проговорил, что сомневается в злом умысле Хёнджуна. В лесу он мог бы напасть сразу, едва почуяв ласку, и в процессе битвы призвать фамильяра, но дождался, когда Тэхён выйдет из укрытия. А вот Чонгук мог бы убить, но, видимо, узнал того, с кем у него остался незавершённый поединок. Тэхён подозревает, что Хёнджун намеревался испытать своего фамильяра в драке с лаской, но не учёл, что Тэхён и Чонгук не потерпят неравенства. Сначала они убедятся, что их условия и силы равны, а потом только сразятся насмерть.

— Как интересно, — заинтересовалась Синь-Синь и посмотрела на особняк Папессы как на дом, полный тайн и загадок. — Не решила ли моя сестра помериться силой с Хёнджуном?

Тэхён насупился и пробормотал, что такая драка ему не нужна. Как он подерётся с Чонгуком, если раньше убьёт его в паре с Папессой? И есть у Чонгука преимущество — его глаза, взгляд в которые убивает всё, что состоит из плоти и крови. У Папессы точно есть защита от глаз мантикоры, а у Тэхёна — нет. Ему придётся изловчиться, чтобы не смотреть на Чонгука, однако это проще сделать, когда сражаешься один на один, а не думаешь над сохранностью своего мага, который в это время рискует жизнью.

От переизбытка эмоций Тэхён решил побыть наедине со своими мыслями. Он обернулся лаской, Синь-Синь подставила ему ладони и, когда тот в них взобрался, подняла их на уровень своей головы. Тэхён запрыгнул на неё, зарылся в причёске под большими заколками, скрутился в клубок и принялся решать вопрос: как быть? Надо подраться с Чонгуком раньше, чем Лола начнёт выяснять отношения с Хёнджуном. И эти отношения не про их любовное прошлое, а про жестокое настоящее. Она Папесса, которая обязана отринуть чувства и судить заражённого со всей строгостью законов. А сердце её наверняка болит и плачет из-за воспоминаний про любовь. Как человека Тэхёну её жаль. Как ту, которая убила его мужчину, — ни капли, даже на языке вертятся слова «Так тебе и надо!» Но Тэхён этого не скажет, потому что, с точки зрения поведения будущей Папессы, Лола в прошлом всегда поступала правильно, как бы больно от её поступков ни было. Кого вообще волнуют чувства фамильяров? Весь мир плевал на них с высокой колокольни. Фамильяры — расходный материал, несмотря на то, что они могут быть чьими-то детьми или любовниками. За прошедшие десять лет Тэхён пережил потерю, но в нём ещё остались воспоминания про чувства, когда он осознал, что Лола убила его мужчину. За это не отомстить и не поскандалить. Зато её поступок стал решающим в вопросе: пора ли менять верховного мага? Её тётка отреклась от титула, уступила место молодёжи и уехала из Омму. Лола отказалась от любимого человека, фамильяра и стала Папессой. И вот жизнь вновь их собрала вместе, только к ним присоединились Синь-Синь и Чонгук.

За Синь-Синь Тэхён глотки грызёт. Он её выпрашивал у её родителей, просил родить для него и обещал всячески помогать. Обещания он сдержал, а родители девочки позже убедились, что не зря в позднем возрасте решились на второго ребёнка. Осознание, что Тэхён про наследование титула долгие годы говорил правду в глаза, к родителям Лолы и Синь-Синь пришло поздно. К тому времени Лола, уже взрослая женщина, главенствовала над магами, а юная Синь-Синь в лице Тэхёна видела обоих родителей. Тэхён вложил в неё все свои знания по магии, приносил ей необходимые книги из библиотеки Лолы, а некоторые воровал. Не было ничего, что бы он не смог ей добыть. И старался он в первую очередь для того, чтобы она могла дать отпор недоброжелателям, которые видят в ней конкурента Лолы.

Дочь ласки — так прозвали Синь-Синь. Поскольку репутация у ласки окровавленная, то и от Синь-Синь ожидали жестокости, но она выросла очень отзывчивым человеком. Она гордость Тэхёна, и он её в обиду не даст. А она в ответ тоже старается его защищать, но не от случайного врага, а от своей семьи, где у Тэхёна нет полной свободы. В особняке Папессы он тоже ограничен в действиях, поэтому девушка пообещала ему всячески помогать.

— Здесь мужик с повязкой на глазах, на котором ты сидел, — отозвалась Синь-Синь, докладывая обстановку во дворе особняка. — Я никогда не видела мантикор.

Это означает, что она идёт знакомиться. Тэхён зашевелился, носом пробил путь под золотой заколкой и высунул морду, контролируя ситуацию. Помимо Чонгука, во дворе, украшенном фонтанами и фигурками из кустов, стояли маги и фамильяры всех мастей. Объединял магов лишь молодой возраст, а в остальном они отличались характерными для своей магии особенностями. Насколько Тэхён помнит, Хёнджуну в этом году исполнилось сорок шесть лет, поэтому среди молодёжи он сильно выделялся и наверняка его приняли за преподавателя. Однако он вряд ли приехал, чтобы взять пару уроков у бывшей возлюбленной.

— Меня зовут Синь-Синь, — девушка подошла к Чонгуку, с улыбкой посмотрела на него снизу вверх и протянула руку для рукопожатия.

Чонгук повернул голову, и только высшие силы ведали, куда он в этот момент смотрел. Синь-Синь не расстроилась молчаливому приветствию и, будучи воспитанницей не очень культурного фамильяра, всё с той же улыбкой проговорила:

— Тэхён много о тебе рассказывал. Говорил, что убил бы тебя, но ты в то время не владел магией.

Чонгук отвернулся от неё и пошёл в сторону зелёных кустов, возле которых Хёнджун общался с чьим-то фамильяром. Синь-Синь же пошла ко входу в четырёхэтажный особняк с изогнутой линией кровли и пробормотала, что Чонгука можно убить, пока он уязвим. Её слова задели честь и принципы Тэхёна. Он спрыгнул с её головы, принял облик гибрида и первым делом сказал, что когда он последний раз дрался с Чонгуком, то на шум прибежала его четырёхлетняя дочь. Возможно, если бы не воспоминания про Синь-Синь, Тэхён тогда не обратил бы внимания на ребёнка и продолжил драку. Чонгук проиграл бы фамильяру и погиб бы от его ударов, но у ребëнка осталась бы ненавиcть к убийце и огромная рана в душе.

Тэхён никогда не горел желанием получить победу над человеком, не хотел вмешиваться в жизни людей, но Чонгук терроризировал всю деревню и свою семью. В какой-то момент Тэхён не выдержал и накричал на него, тот огрызнулся в ответ, и начались ежедневные разборки, которые в деревне стали частью будней. Драки разнимали старики. Всегда на попятную шёл Тэхён, а Чонгук требовал драться насмерть. Он провоцировал Тэхёна каждый день, пока тот не понял: Чонгук осознанно лез в опасные ситуации. Скорее всего, если бы однажды девочка не выбежала на шум, утром супруга Чонгука обнаружила бы его труп.

И вот судьба дала им шанс поставить в их разборках точку, но во дворе особняка нельзя буянить. В здании — подавно. Синь-Синь остановилась посреди светлого широкого зала, предназначенного для сборов групп магов и оглашения новостей. Прямо — лестница, ведущая на этажи, а по бокам — двери в кабинеты. Тэхён тоже остановился и оглянулся, после чего попросил Синь-Синь либо высказаться, либо молчать до вечера и не напоминать про прошлое. Оно щиплет на сердце, будто пробирается внутрь него, потому что Тэхён так и не смог отпустить от себя ситуацию с Чонгуком. Даже умершего фамильяра, с которым встречался и которого убила Лола, Тэхён смог забыть и жить дальше, а Чонгук засел в душе ржавой иглой, отчего гной течёт и рана никак не заживёт.

— Я вспомнила, что ты из той деревни кое-что принëс, — Синь-Синь нахмурилась, затем задумалась и пробормотала: — А я никак не могла понять…

Она направилась к лестнице, а Тэхён похлопал себя ладонью по груди, проверяя наличие золотого медальона. Тэхён действительно его украл, и даже совесть не мучила за воровство. Когда Чонгук в деревне умирал в одиночестве, Тэхён принял облик ласки, подобрал с пола цепочку с медальоном и сбежал. Ему стало жаль дорогое и памятное украшение, которое Чонгука заставляла носить его мать, и Тэхён хотел оставить себе что-то на память о своём злейшем враге. Таких людей нельзя забывать, чтобы помнить про человеческую подлость.

Тэхён догнал Синь-Синь на втором этаже и подвёл её к большому окну с синими бархатными шторами. В особняке невозможно колдовать, но фамильярам можно менять облик, поэтому Тэхён искал в просторном зале животных, чтобы исключить ещё одну ласку. Когда на этаж поднялись Чонгук и Хёнджун, Синь-Синь толкнула Тэхёна локтем в бок и кивнула в сторону лестницы.

— Что думаешь о них? — Тэхён сделал ставку на женскую интуицию, потому что у самого мысли разлетелись, как летучие мыши из чердака.

В одиночку Синь-Синь с заданием не справилась, поэтому предложила Тэхёну думать вдвоём. Хёнджун не похож на влюблённого человека: взгляд бесчувственный, выражение лица безразличное, особняком не заинтересован, а встречи с Лолой не ищет. Хоть он и встал возле её кабинета, не показывал ни движением, ни взглядом, что волнуется. Несмотря на то, что он и Лола не виделись десять лет, он равнодушен перед встречей. Тэхён и Синь-Синь пришли к выводу: магия убила в человеке любовь.

— Может, Чонгук тоже изменился? — предположила Синь-Синь и задумалась, после чего пробормотала: — Если да, то я повела себя с ним грубо. Надо проследить за ним.

Тэхён отрицательно замотал головой, не желая говорить про прошлое, по крайней мере сейчас он не готов его ворошить. До сегодняшнего дня он считал, что пережил дни в деревне, отпустил ситуацию с Чонгуком и смирился с его смертью. Теперь ему необходимо вновь вспомнить кошмар и посмотреть на него с учётом того, что Чонгук жив и во что он превратился. Он мантикора — редкий оборотень, а сделать его своим фамильяром под силу разве что тому, кто предложил выгодную цену. Но Чонгук рождён человеком, и оборотнем его сделал заражённый маг. Самому стать магом и создать себе сильного фамильяра — гениально и пугающе одновременно. Однако Тэхён не завидует, потому что не представляет, какой ценой дались Хёнджуну и Чонгуку их новые жизни.

Когда дверь кабинета открылась, Хёнджун вошёл первый, а Чонгук помешкал немного на пороге, будто ожидая приглашения, и тоже зашёл. Тэхён мигом принял облик ласки, полуметровыми прыжками приблизился к дверям и успел прошмыгнуть в кабинет. Никому нет дела до маленького зверька, длина которого не превышает двадцати сантиметров, а вес — ста граммов. Идеально ориентируясь в кабинете, Тэхён юркнул направо под массивный дубовый шкаф. Напротив дверей расположено большое открытое окно, возле него — письменный стол, а справа от него — красно-чёрный диван, на котором изредка спит Лола. В помещении на стенах висят полки, в углу одиноко стоит книжный шкаф, а стулья для гостей отсутствуют.

Лола — высокая женщина с крепко сбитой фигурой и длинными стройными ногами. «Дылда», — так дразнили её в детстве ребята. От их дразнилок не спасала Лолу ни красота лица, ни роскошные волосы, ни намерения тётки в будущем назначить её Папессой. На зло всем Лола обувала туфли на высоких каблуках и смотрела на всех свысока. И вот ей уже сорок четыре года, она Папесса, но всё так же привычно надела любимые чёрные туфли и смотрит на гостей сверху вниз. Тэхёна она душой почувствовала, но проигнорировала его присутствие в комнате, потому что взгляд предательски переводился на Хёнджуна и на секунду становился мягким и совсем немного ласковым. Её сердце всё ещё любит и надеется, что вернётся Хёнджун, который когда-то признавался в любви.

— О чём ты хочешь поговорить? — Хёнджун сложил руки на груди, показывая, что недоволен приездом. — Прошу заметить, что я не нарушил закон.

Тэхён, сидя под шкафом и лишь высунув коричневый нос наружу, смотрел на Лолу и испытывал смешанные чувства. Он видел, что Хёнджун больше не любит и вряд ли способен полюбить. Магия сожрала в нём это чувство, оставаясь единственной, на чём он сосредотачивается. Но и нет в нём высокомерия от вида влюблённых глаз Лолы. Хёнджун отстранённостью показывает, что не вернётся к прошлым отношениям, а Лола, как показалось Тэхёну, готова отказаться от титула, лишь бы снова очутиться там, где обитает её счастье.

Тэхён тихо злорадствует. Час расплаты настал. Наконец-то Лола пожинает плоды своих судьбоносных решений. Когда-то она осталась равнодушной к смерти фамильяра, с которым Тэхён едва начал романтические отношения. Теперь же она сама страдает от потери любимого человека, только он жив и холодом чувств обжигает её любящее сердце. С другой стороны, Тэхёну её жаль, потому что он понимает, как сейчас ей больно и как разрывается её душа от отчаянья. К сожалению, прошлое не вернуть, жизнь на паузу не поставить, а человека не заставить любить, поэтому Лоле остаётся лишь продолжать тихо увядать от безответной любви и утешать себя тем, что когда-то она поступила как полагается Папессе.

— Твой случай уникален, — её голос не дрогнул, а мышцы лица не напряглись, как бы сильно в груди сердце ни обливалось горячей кровью. — Мне надо пошагово знать, как ты принял магию и сделал из Чонгука фамильяра.

Хёнджун по-прежнему держал руки, сложенными на груди, словно прикрывая ими свой секрет. Его опыт очень высоко ценится, а Папессе необходимо знать всё, что касается магии. Вот только заражённый маг затаил обиду на людей, которые пытались его убить, потому что так разрешило правительство. Обида невидимой чернью разъедает его плоть и велит доставить хлопот Лоле, собрав в её лице всех обидчиков. Однако Тэхён уверен: Лола сама хлопотная женщина. Если ей сейчас сделать больно, тем более тому, кого она ещё не выпустила из сердца, то лучше бежать из Омму, потому что её месть способна сместить линию горизонта.

— Начнём с первого — как я принял магию, — Хёнджун в задумчивости почесал подбородок, посмотрел на бумаги на столе, затем поднял взгляд на Лолу. — Я скажу тебе, но взамен требую красный бриллиант с семнадцатью отполированными гранями.

«Сейчас что-то будет!» — орала в Тэхёне интуиция, подсознание, душа и чуйка пятой точки — всё, что способно предсказывать будущее. Он слишком хорошо знает Лолу, поэтому понимает, что она приняла игру заражённого мага. Хёнджун специально ставит перед ней непосильную задачу, показывая, что информация очень ценная и за неё придётся рисковать жизнью. У Лолы нет выбора — ей надо знать способ принятия магической заразы. Если люди массово начнут становиться магами, то поубивают друг друга ещё быстрее, чем это сделает летающая в воздухе магия.

Для затравки Хёнджун объяснил: он улучшает Чонгука, поэтому нуждается в драгоценных камнях. Трудность лишь в том, что красный отполированный бриллиант — отголосок прошлого, которое покрылось более чем пятью пыльными слоями веков. Но ведь Папесса — верховный маг, а значит, тоже нуждается в редких камнях, поэтому наверняка в курсе, где их достать.

— Я могу предполагать их место нахождения, — Лола подошла к стеллажу с книгами и вытащила одну с верхней полки, до которой дотянулась без труда. — Я бы с радостью заполучила любой драгоценный камень, но у меня нет полной команды, которую можно отправить в опасные места.

Она бросила на стол книгу, как подачку вонючей бездомной шавке, при этом на Чонгука ни разу не посмотрела, предпочитая сверлить взглядом Хёнджуна, которого ещё две минуты назад вспоминала как любовника. Она объяснила, что в книге, которая больше похожа на упитанный блокнот, записаны места, где до взрыва сверхновой находились драгоценные камни. Хёнджуну осталось перебрать названия камней, выписывая только красные бриллианты, и попытать удачу в их добыче. Задача сложная, потому что самые легкодоступные места давно вычищены вандалами. А самые труднодоступные усыпаны трупами смельчаков.

— Пугаешь меня? — Хёнджун криво улыбнулся, открыл книгу и пролистал несколько страниц, после чего его улыбка быстро исчезла. — Для Чонгука это не проблема.

— Для Чонгука проблема — закон, — Лола сделала упор ладонями в стол и строго напомнила: — Во многих местах живут люди, которых нельзя убивать. Напоминаю, что убивать на месте разрешено только заражённых!

Последнее слово она сказала по слогам. Хёнджун и Чонгук молча проглотили обиду, а Тэхёну стало не по себе от слов Лолы, которые непривычно направлены на него. Ему постоянно напоминают о том, что ласка — хищник, который не способен прекратить убивать. Маги и обычные люди считают, что ласку надо убить, пока она не сожрала всю магическую часть мира. Много раз Тэхён бежал из деревень, потому что следом за ним гналась толпа с вилами и лопатами. Он не может тронуть людей из-за их дефицита на планете и только с Чонгуком нарушил этот приказ, потому что Тэхён устал смотреть, как тот убивает. Устал настолько, что узнал предел своего терпения и обнаружил в себе готовность защищать людей без приказа Лолы. Раньше ничего подобного за ним не замечалось. Он оставался равнодушным к людям, не лез в их выживаемость и не спасал, если кто-то попадал в беду, — естественный отбор превыше всего. Только когда рядом находилась Лола, которая обязана помогать людям и приказывала помочь населению, Тэхён слушался. Но Чонгук ему душу вымотал, на лоскуты её порвал, нервы на катушку намотал и пошатнул ментальное здоровье. Однажды Тэхён не выдержал, спрятал белые уши и высказал Чонгуку всё, что накипело в мыслях. Подсознательно он понимал, что совершает ошибку, но Чонгук косвенно задел его чувства, поэтому все недовольства лились рекой на радость деревенским жителям, которые сами не могли совладать с Чонгуком. Тэхён, если бы убил Чонгука, заслужил бы смерть, и Лола ему бы повторяла то, что часто говорила: ласке не место в современном мире.

И вот настал момент, когда смерти она пожелала не своему фамильяру, а бывшему любовнику. Хёнджун нахмурился, продолжая листать книгу, затем что-то спросил у Чонгука, тот отрицательно замотал головой и вновь замер. Чёрт знает, куда он смотрит. Из-за повязки на глазах невозможно проследить за его взглядом. Тэхён приблизился к ножке шкафа, выглянул из-за неё и всмотрелся в Чонгука. Безусловно, он лучшее творение нового мира, но при этом и самое страшное. У него есть уязвимые места, и он не бессмертен, однако само его существование в пух и прах разрушает всё представление о магии. Ещё будучи человеком, Чонгук отличался жестоким характером. Тэхён понимал, что Чонгука таким сделали, поставив в настолько ограниченные рамки, что он от тесноты морально начал гнить, но его деяниям нет оправдания. Тэхён отомстит ему за всех, кого он убил, над кем издевался и за слёзы его семьи.

— Это не в Корее? — Хёнджун удивился, читая координаты мест, где предположительно находятся красные бриллианты.

— Для тебя же это не проблема? — с лёгкой издёвкой заговорила Лола и села на стул. — На своëм фамильяре полетишь.

Чонгук взял книгу и принялся её листать, чтобы примерно представить, куда надо лететь. Его рукава опустились к локтям, и Тэхён убедился, что остались татуировки на правой руке, смысл которых известен только самому Чонгуку. Вдобавок теперь левое предплечье и часть ладони перемотаны серой тряпкой, впрочем, глаза у Чонгука закрыты такой же тряпичной полосой. Он до сих пор не избавился от серëжек в ушах, в губе и в брови. Они Тэхёну никогда не нравились, и он мысленно срывал все украшения. Несмотря на то, что Чонгук стал фамильяром, Тэхён всё равно раздражается, считая, что перед обращением в оборотня Хёнджун мог бы снять все серьги со своего подопытного.

— У тебя есть карта? — Хёнджун всерьёз озадачился проблемой и напомнил Лоле: — Чем быстрее я осмотрю места, тем быстрее добуду бриллиант, а ты узнаешь, как я поборол магию.

Лола пожала плечами и напомнила, что если один человек смог справится с заражением, то найдётся второй такой же, надо только дождаться его. Манипулировать ею сложно, а кому удаётся, тому лучше не зазнаваться: она просто идёт на уступки. Само её согласие обменяться информацией взволновало Тэхёна, потому что подобная щедрость не в её духе.

Он не ошибся. Через минуту раздумий Лола пожала плечами и пробормотала:

— У меня есть Тэхён. Он каждый угол мира знает. Могу его одолжить, но с условием, что вы его не убьёте и не загнобите, — она перевела тяжёлый взгляд чёрных глаз на Чонгука и строго продолжила: — Как бы сильно вам ни хотелось насадить его голову на меч!

Хёнджун вернул ей книгу, рассмеялся с ехидством и с издёвкой напомнил, что строить козни — удел Тэхёна, а Чонгук — добросовестный исполнитель. По его словам, Чонгук — эталон среди фамильяров: послушный, неконфликтный, беспроблемный и всегда на страже спокойствия хозяина. Для Тэхёна это слышалось так: фамильяр с отсутствием собственного мнения и неспособный стать своему магу советником. С таким помощником магу не отточить навыки, не усилить их и не выучить другую магию хотя бы на уровне понимания. Хёнджун вкладывает силы в послушное оружие, укрепляя его и усовершенствуя, а сам остаётся на одном уровне владения магии. Помогать ему Тэхён наотрез отказался.

Выпрыгнув из-под шкафа, он принял облик гибрида и выпалил:

— Я не пойду! Даже не думайте меня вовлекать в сомнительные задания! Лола, я тебе надоел настолько, что ты меня отправляешь с драным магом в другую страну? Он же меня убьёт в ближайшем лесу, а скажет, что я сам на него напал. Я же ласка! На меня можно всех собак вешать!

Из кабинета он выбежал, чтобы быстрее забыть раздражающие лица. По большей части они не виноваты в нервозности Тэхёна. Ему необходимо немного времени, чтобы побыть в одиночестве и привыкнуть к резким переменам в жизни. За десять лет полной свободы он отвык от приказов и от того, что является фамильяром Лолы. Когда она убила фамильяра, с которым он начал встречаться, жизнь резко поменяла направление. Тэхён полностью посвятил себя Синь-Синь, и в деревню, в которой жил Чонгук, он тоже пришёл, чтобы взять магический атрибут для лучшего обучения, но задержался. Сначала заинтересовался убийствами, потом охотился на нечисть, а после вовсе втянулся в скандалы. Когда появились заражённые, то он остался, чтобы увидеть, чем окончится история одной деревни.

Оказывается, не досмотрел до конца, потому что в дом к Чонгуку пришёл Хёнджун. Зачем пришёл? Откуда пришёл? Когда он заразился? У Тэхёна много вопросов, но они появляются лишь в процессе рассуждения над драками с Чонгуком. Если Тэхёну захочется что-то спросить у Хёнджуна и Чонгука, то вопросы будут очень личного характера. Он стремится понять обоих, но не для того, чтобы найти им оправдания, а чтобы лучше разобраться в прошлом. Быть может, он неправильно понял Чонгука? Возможно, что-то ускользнуло от его внимания и можно было не скандалить и кулаками не махать, а помочь ему осознать, что натворил? Хотя что там понимать — Чонгук убивал людей нетрадиционной ориентации.

Тэхён выбежал на улицу, помчался за ворота и прошмыгнул в лес. Нечисть возле особняка Папессы не бродит, поэтому охота отменяется, несмотря на желание рвать и метать всё вокруг. Тэхёну на месте не устоять из-за стремления поймать оборотня или лесавку, сожрать питательную магию и успокоиться чувством сытости. Оно дрёму наводит, а значит, лень будет злиться.

— Соглашайся, — голос Чонгука непривычно спокойный и не пьяный.

Тэхён резко оглянулся и непроизвольно принюхался, словно по вибрации в воздухе определяя настроение собеседника. От Чонгука не воняет алкоголем, но всё же запах странный. Раньше Тэхён сравнивал магию заражённых с нагретым стеклом, однако Чонгук не имеет с ним ничего общего. Возможно, потому что он фамильяр, поэтому магия в нём циркулирует иначе, а значит, ассоциации другие. Для Тэхёна Чонгук имеет запах огня. А огонь пахнет тем, что в него бросить. Он одинаково может источать чарующие благовония, или романтику двух влюблённых, которые сели возле него погреться, или души тех, в ком он горит страстью, или же чью-то разбитую надежду, брошенную в него за ненадобностью. Тэхён очень хотел швырнуть в Чонгука оскорбления, плюнуть в него ядом и придушить его же тряпкой с лица, но не пожелал себе получить в ответ то же. По крайней мере, лучше не драться возле особняка Папессы, в котором сейчас много магов и фамильяров, да ещё Синь-Синь ждёт в зале.

— Катись в преисподнюю, — Тэхён насторожился, не исключая, что общение накалится до драки, как это происходило в деревне. — Решили убить меня быстро? Или твой маг хочет посмотреть на тебя в сражении против ласки? Он всё никак не налюбуется на своё магическое создание?

— Двое на одного? Такого ты обо мне мнения? — Чонгук оскорбился, но объяснять ситуацию не стал, посчитав, что Тэхён всё равно будет настороже. — У нас осталось незавершённое дело, которое надо честно решить. В деревне ты никогда не доводил драку до конца, поэтому я считал тебя трусом, но лишь потому, что не знал, что ты гибрид и фамильяр. Ты ведь даже бил не в полную силу? — он смотрел на Тэхёна сквозь повязку и чувствовал, что за своеобразное благородство к человеку начинает испытывать к нему уважение. — Я тоже хочу, чтобы наше сражение прошло честно, на равных условиях и силах. Я могу не использовать мечи, ты — не поедать магию, но в любой момент повязка с моих глаз может упасть, и ты умрёшь. Считаю, что надо сравнять условия.

Тэхён слушал его с самым серьёзным видом, но в мыслях задавал ему один вопрос: «Ты рехнулся?» Как бы сильно у Тэхёну ни хотелось сразиться, Чонгук, как оказалось, помешался на предстоящей драке. Он намерен уговорить Тэхёна отправиться на поиски красного бриллианта с семнадцатью отполированными гранями, но с оговоркой: камень Тэхён использует для защитного амулета, чтобы без вреда для себя смотреть в глаза мантикоре. Чонгук не против ради своего плана обмануть мага и Папессу, сказав, что бриллиант так и не нашёлся. Рано или поздно обман вскроется, но к тому времени Чонгук надеется, что Тэхён будет лежать в могиле.

— А Хёнджуна мы куда денем? — Тэхён очень заинтересовался криминальным планом Чонгука.

— Скажу ему, что мы вдвоём пойдём, — Чонгук не улыбнулся, даже губы не дрогнули, а голос оставался ровным и спокойным. — Он не откажется от безделья, — Чонгук повернулся, чтобы уйти в особняк, но оглянулся и спросил: — Сколько тебе лет? В деревне ты всем говорил, что тебе двадцать восемь лет, а на самом деле? И почему ты прячешь уши?

Про возраст Тэхён решил промолчать. Он всегда говорит, что ему двадцать восемь, потому что считает, что ровно на столько выглядит. Да и Чонгуку на момент их первой встречи было двадцать шесть, и Тэхён думал, что тот не посмеет ругаться с человеком старше себя по возрасту, но оказалось, что Чонгуку без разницы с кем ссориться и драться.

Про уши Тэхён ответил очень кратко, и то полуправду. Чонгуку он сказал, что для людей хотел выглядеть человеком, поэтому использовал заклинание, чтобы скрыть уши. Никакая магия не поможет спрятать истинный вид от мага и фамильяра, однако Тэхён всё равно тщательно прижимает уши густыми волосами и закрепляет заколкой так, что скальп натягивается. Он не хочет, чтобы в нём в первую очередь видели ласку. Пусть гадают, какой он гибрид.

— Ты согласен? — Чонгук, стоя полубоком, ожидал услышать окончательное решение, чтобы знать, что говорить Хёнджуну и Папессе. — Без равенства я не буду с тобой сражаться. Наверняка ты знаешь, что значит — бить того, кто уязвимее.

Чувство гадкое, и Тэхёну оно не нравится, потому что в драке хочется сражаться до последнего удара сердца врага, а не пинать того, кто упадёт без сознания после первой пощëчины. Глушить жертву хорошо на охоте, чтобы не маяться с ней, а в сражении дорог адреналин. Соперника надо брать на измор, чтобы он жаждал каждый вздох и пересохшим ртом хрипло дышал. Кислород должен стать для него желанным, но как лезвие бритвы резать ему нагретые погоней лёгкие. Тэхёну нужно видеть, что он выжал из соперника максимум его талантов, ведь это будет означать полную победу. Он предпочтёт дать Чонгуку преимущество, чтобы усложнить себе задачу и испытать свои силы, но понимает: то, что для него интерес, то для Чонгука позор.

Соглашаться ли? Тэхён шёл рядом с Чонгуком и колебался с ответом. Сейчас думать можно, а менять своё решение — нет. Судьба выдала единственную возможность сойтись в поединке на равных, и Тэхён не должен её упустить, но Чонгук предлагает изрядно попотеть ради того, чтобы честно сразиться. Он готов обмануть не только своего мага, но и Папессу, причём то же он не прямо предлагает сделать Тэхёну. Настроен Чонгук решительно, наказания не боится, да и смерть его не страшит. Ему нечего терять, а у Тэхёна есть Синь-Синь, которую необходимо беречь и обучать.

С другой стороны, шанс найти красный бриллиант ничтожно низок. Грани можно сделать самому, но добыть бриллиант там, где ранее искали десятки людей, маловероятно. Значит, не придётся присваивать находку себе, а Лоле говорить, что очередное место оказалось без каких-либо камней. Если Хёнджун действительно откажется присоединяться к поискам, то Тэхён готов согласиться на авантюру. К Чонгуку у него больше доверия, чем к Хёнджуну, потому что маги, как показывает практика, ради выгоды становятся подлыми и идут на любые жертвы для усиления магии. Вот и Хёнджун похож на того, кто ради бриллианта пожертвует своим фамильяром.

— Я попробую, — Тэхён сразу не даёт твёрдое согласие, оставляя за собой право на отказ в любой момент. — Обманешь — пожалеешь, что вернулся к жизни.

— То же я могу сказать тебе, — спокойно отозвался Чонгук и зашёл во двор особняка. — У меня хватит сил, чтобы терпеть некоторое время твоё присутствие, но не подлость.

Тэхён с ним согласился, потому что мест, где предположительно лежат красные бриллианты, немного. Добираться до них не составит труда — Чонгук быстро долетит до нужной точки на карте. В отличие от Тэхёна, его магия вырабатывается в нём, поэтому он не нуждается в охоте и длительном отдыхе. И всё же ему придётся учитывать потребности своего горе-напарника.

Поднимаясь на второй этаж, Тэхён нервничал, дёргал манжеты рубашки и в последний раз думал над выбором. Трезвый разум твердил, что риск неоправдан, Чонгук — ненадёжный товарищ, а Синь-Синь нуждается в наставнике. Но что-то очень мелкое, мельче ласки, сидит глубоко в подсознании и пытается высказаться, однако его слова звучат сквозь белый шум. Последний раз Тэхён его слышал из динамиков радио, которое настраивал охранник в тюрьме. Он не помнит лица человека, но его тяжёлые армейские сапоги посмертной маской отпечатались в памяти. Что сейчас хочет сказать подсознание — Тэхён не знает и пообещал себе в процессе поисков бриллиантов чаще вслушиваться в белый шум.

Чонгук вошёл в кабинет Папессы без стука. Тэхён прошмыгнул следом, чтобы посмотреть на обстановку. Кажется, воссоединение возлюбленных не свершилось, потому что Лола читала характеристики прибывших молодых магов, а Хёнджун лежал на диване. При появлении Чонгука он вскочил на ноги, словно не ожидал, что тому удастся уговорить сварливую ласку сделать доброе дело.

— Что ты ему пообещал? — Хёнджун обрадовался и едва не рассмеялся, понимая масштаб удачи.

— Твою голову, — огрызнулся Тэхён и от злости скривился, показывая, что решение далось ему через муки и страдания.

Шутка оказалась грубой, потому что Тэхён мельком заметил на лице Хёнджуна смесь удивления и отрицания того, что его голова — трофей. Значит, Чонгук — трудный фамильяр, но в чём заключается его проблема, Хёнджун никогда не скажет. Тэхён этому не рад, потому что не имеет представления про этапы создания фамильяра для заражённого мага. Каким образом из человека сделали оборотня? Какие изменения в нём произошли? По Хёнджуну видно, что он зазнался и гордится собой. Он считает, что ему равных нет, ведь он совершил невозможное.

— Уверен? — Лола, сидя за столом внимательно посмотрела на Тэхёна, и тот кивнул. — Очень надеюсь, что вы оставите все обиды в прошлом и ответственно подойдёте к делу.

«Успели поговорить», — догадался Тэхён и насупился. Хёнджун о нём ничего хорошего не скажет, но и Чонгуку нечем хвастаться. Тэхён, конечно, не подарок, а в мире магии является вредителем, но он убивает, чтобы жить, а не потому, что нечисть в чём-то не похожа на него.

Папесса сообщила, что с Хёнджуном продумала план, согласно которому Чонгук и Тэхён будут осматривать места по порядку, указанному в книге. Ничего сложного: прибыли, осмотрели, улетели. Ссоры и драки запрещены. Некоторые пункты населены людьми, поэтому если в схватке сойдутся два стихийных фамильяра, то от деревни даже огородов не останется. Папесса попросила выяснять отношения в зоне её досягаемости, а на заданиях искать красный бриллиант, отложив злобу на несколько часов. Главная задача Чонгука и Тэхёна — объединить усилия для успешного выполнения задания. В обмене Папессы и Хёнджуна заинтересован весь мир, поэтому на их фамильяров возложена миссия по спасению заражённых людей и предотвращению вымирания человечества.

— Можете поставить друг другу по одному условию, — Лола закинула ногу на ногу и внимательно посмотрела сначала на Тэхёна, потом — на Чонгука.

Тэхён моментально сделал шаг вперёд и, глядя Лоле в тёмные глаза, заявил:

— Я требую, чтобы я и Чонгук несли обоюдно равную ответственность во время выполнения задания!

Отчасти виновато его желание не просто указывать пальцем, куда лететь и идти, но и полностью быть вовлечённым в приключения. Ещё часть — стремление контролировать Чонгука, чтобы он не обманул и не таил скрытую корысть от путешествий или не прятал в карманы найденные бриллианты. Чем их больше, тем лучше, а камни нужны Тэхёну, чтобы сразиться с Чонгуком, и Лоле для создания магических защитных вещей от заражения магией. И пусть Тэхён не ставит интересы человечества на первое место, никто его за это не осудит, потому что люди ему чужды. Он родился в тюрьме под надзором людей, затем сверхновая навела на планете свои порядки, и Тэхён с родителями смог сбежать, но не долго они наслаждались свободой. И вот Тэхён несколько веков вынужден служить людям.

— Я принимаю его условие и выдвигаю своё, — Чонгук говорит тихо, будто, если повысит голос, то здание разлетится в щепки. — Я требую, чтобы Тэхён прекратил прятать уши ласки.

От неожиданности Тэхён от него шарахнулся, затем кинулся на него с кулаками, но Лола успела перехватить кулак и притянуть к себе. За эти секунды Тэхён успел заметить, что Чонгук только голову в плечи вжал, и то по старой привычке людей. Значит, либо всерьёз ему нужны белые уши, либо у него нет условий, поэтому он потребовал первое, что пришло на ум. В первом случае Тэхён подумал, что Чонгук издевается над ним, ведь недавно узнал причину, почему уши почти всегда скрыты под волосами. Видимо, сейчас Чонгук решил, что будет весело наблюдать, как маги и фамильяры указывают на Тэхёна пальцем и советуют друг другу держаться от него подальше.

Тэхён вырвал свою руку из крепкой хватки Лолы, прошипел нецензурную брань в адрес договора с Чонгуком и согласился. В конце концов, Чонгук выдвинул условие, которого Тэхёну придётся придерживаться вдали от особняка Папессы. Даже если люди признают в нём ласку, поколения быстро сменятся, и те, кто его видел, умрут.

— Будьте серьёзнее! — Лола всплеснула руками и села на стул. — Вы давно не дети, поэтому убирайте личную неприязнь, когда есть общее дело. Если бы вас можно было заменить на других фамильяров, я бы обязательно это сделала, но на бриллиант слишком много охочих, поэтому, чтобы он был доставлен Хёнджуну, на поиски отправляетесь вы! — она вновь посмотрела сначала на недовольного ситуацией Тэхёна, затем — на Чонгука, и дала им последний шанс: — Думайте до утра. Если за ночь вы не поменяете решение, то жду вас завтра в десять часов в этом кабинете, — посмотрев на Тэхёна, она предупредила: — Будешь жить в своëм старом доме.

Хотел Тэхён крикнуть, что не передумает, но посчитал спешку лишней, когда эмоции бьют через край. Лучше опять сбежать в тихое место, обдумать сегодняшний день и подготовиться к длительному перелёту на огромной мантикоре. Тэхён никогда не летал на фамильярах, да и сам не позволял на себе сидеть. Разве что маленькая Синь-Синь каталась на его шее, а на его спине ещё и спала, но это секрет Тэхёна.

Выбежав из кабинета, он не увидел Синь-Синь в широком зале и посчитал, что она ушла знакомиться с молодыми магами. Возраст у неё такой — кокетничать, привлекать внимание парней и выбирать жениха. Сколько бы раз Тэхён ей ни говорил, что её ждёт место Папессы, Синь-Синь только отмахивалась и говорила, что время для романтики у неё есть и она, в отличие от сестры, не собирается тратить его только на учёбу. Из-за её желания веселиться и узнавать всё новое, будь то знания из книжек или природное явление, Тэхён переживает. Хёнджуну не составит труда обмануть её, несмотря на то, что она неглупая девушка. От заражённого стоит ждать коварных планов, а Тэхён понятия не имеет, кто такой — человек, который смог вместить в себе магическую заразу. Тэхёну нечего посоветовать Синь-Синь, кроме того, что от Хёнджуна надо держаться подальше.

Покинув здание и выйдя за ворота, Тэхён пошёл обратно в морозную деревню. Лола знает, что он не любит зиму, её снежный ткацкий станок, который покрывает ледяным полотном землю, и снег, после которого на коже остаются красные следы. Вот только жизнь Тэхёна в снежном царстве — не прихоть Лолы, а каприз магии. Пока она над участком земли не иссякнет, зима на нём не завершится. И такое происходит на каждом сантиметре всей планеты, где погода и сезоны не стоят на месте, словно кружа в танце. Тэхён остался одним из немногих, кто помнит мир до взрыва сверхновой, но и сказать ему о нём толком нечего, потому что на свободе он прожил очень мало времени и не успел побывать во многих местах. Став фамильяром верховных магов, Тэхён находил время для путешествий и побывал почти в каждом уголке мира. Книгу Папессы с указанными местами, в которых предположительно находятся драгоценности, он раньше мельком просматривал и отмечал, что добывать редкие сокровища полезет исключительно псих. Залезть в неизвестность — шанс пятьдесят на пятьдесят выжить или погибнуть. Стоит ли красный бриллиант риска? Определённо, нет. Кусок камня — не жизненная необходимость, однако для одержимого идеей заражённого мага бриллиант означает тысячу побед в битвах и прибыль от них. Тэхён подметил, что Хёнджун отправляет в опасные места Чонгука, следовательно, не сильно им дорожит, а сделать из мертвеца фамильяра — плёвое дело, в котором сложнее всего найти свеженький труп.

«Зачем всё усложнять?» — мысленно и в душе взвыл Тэхён, начиная понимать, что на горячую голову согласился рисковать жизнью ради нелепых условий. Да, он всегда за равенство и справедливость, но зачем доводить свои принципы до абсурда? Подрался бы с Чонгуком без условий и не пришлось бы лезть во все ловушки мира. И что Тэхёну делать во время выполнения задания? Тащить Чонгука из опасности для того, чтобы однажды его убить? С другой стороны, то же будет делать Чонгук для Тэхёна, а всё потому, что «я хочу сравнять силы, поэтому тебе нужен красный бриллиант».

— Сам как карбункул ходит, — прошептал Тэхён и встал возле границы зимы.

То ли снег и холод навеяли грусть, то ли Тэхён устал от эмоциональных всплесков, из-за чего наступил период равнодушия. Тэхён не намеревался бросить затею искать бриллиант, но и думать об этом не находил больше сил. Наверное, нелюбовь к снегу подавила любые тревоги перед подлостью Чонгука. Нет, он не настолько подлый, как снега, который впился холодом в ногу Тэхёна, будто щупальца осьминога обхватили невнимательную жертву. Тэхёну пришлось терпеть, медленно пробираться сквозь снежную насыпь и взглядом вымерять расстояние до дома.

Вспомнилось условие Чонгука, и Тэхён стиснул зубы из-за изнутри давящих на черепную коробку мыслей. В них нет ни одной светлой, а некоторые подстрекают тихо убить Чонгука и сказать Папессе, что он героически погиб, добывая своему магу красный бриллиант. Да только кто же знает заражённых магов? Как их правильно убивать? Где у них слабые места? Есть ли связь между магом и фамильяром? Тэхён помнит амулет на груди Хёнджуна, благодаря которому можно призвать Чонгука, но не знает взаимосвязи между амулетом, магом и фамильяром. Точно известно, что магия сама вырабатывается в Чонгуке, но неизвестно, по какому принципу. Тэхён ему в этом завидует, как и всем, кому не нужно питаться нечистью ради управления стихией. Почему-то эту разницу между собой и Тэхёном Чонгук не учëл, когда выставлял равенство в силах.

Тэхён остановился. Стоя по колено в снегу, он посмотрел на деревянный забор как на врага, однако нос морщил своим мыслям. Как он мог забыть про самое важное? Почему сразу не вспомнил про проблему, которая мучила его последние два года? Заботы о наследнице титула Папессы вытеснили из его головы главную заморочку, и, что вероятнее всего, именно её имела ввиду Синь-Синь, когда говорила: «Ты из деревни кое-что принёс». Воспоминания нахлынули на Тэхёна девятибалльной ледяной волной, и мысли не успевали за картинками прошлого. Снег показался не настолько морозным, насколько похолодела кровь в венах Тэхёна. Он ускорил шаг, добрался до калитки вприпрыжку, не смог её открыть и, приняв облик ласки, прошмыгнул между стальными прутьями и по снегу побежал к двери, оставляя за собой следы маленьких лап. Дальше пришлось сложнее, потому что дверь не открылась. Тэхён, ругаясь на проблемы, которые навалились не вовремя, вновь принял облик гибрида и принялся руками освобождать проход. Он постоянно повторял «Почему сейчас?» и называл себя дураком, который за двадцать лет не научился с полуслова понимать Синь-Синь. Как кошка, Тэхён копал снег, нервничал и спешил из-за желания скорее снять штаны, но ничего не мог поделать — одного желания мало, чтобы расчистить проход.

— Сосед! Лопату принести? — раздался мужской голос, и Тэхён нахмурился из-за встречи с человеком. — Не по погоде ты одет.

— Некогда! — не оглядываясь, огрызнулся Тэхён и потянул за дверную ручку.

Он еле протиснулся в проём, дверь надавила на спину и прижала грудь. Тэхён сделал усилие и завалился в помещение. Домик маленький, но чердак — дополнительная комната. Тэхён никогда ею не пользовался. Слева — вход в небольшую до смехотворных размеров спальню, в которой помещается полутораспальная кровать и небольшая тумбочка, на которую можно положить книгу и поставить подсвечник. Тэхён, будучи любителем уютных нор и тесноты, юркнул в спальню, первым делом взобрался на кровать и открыл широкое окно. Стало не до заморочек над пылью и сменой постельного белья. Впереди — момент, решающий будущее. И ради него Тэхён начал разматывать пояс.

Он вспомнил, что, когда прибыл в деревню, в которой жил Чонгук, встречался с её жителями. Будучи фамильяром, Тэхёну нет нужды переодеваться, стирать вещи и купаться. Достаточно сменить облик, чтобы вернуться к первоначальному виду: чистому, опрятному и ухоженному. Это трюк отлично срабатывает с одеждой, но не с телом: если его ранить магией, то рана перейдёт на оба облика. Поскольку в деревне Тэхён не встречал магов и фамильяров, то не боялся нападения и, соответственно, одежду не снимал. Но однажды он решил посидеть в бочке с горячей водой, снял рубашку, потом — штаны и впал в шок. На левой ноге, немного выше колена, темнел рисунок в виде числа семь. Тэхён пытался его оттереть, плевал на него и опять тëр пальцем, но загадочная семёрка не исчезала. Тогда Тэхён подумал, что его прокляли, несмотря на то, что на фамильяров не действуют проклятия. Что бы он не делал, рисунок оставался. Не видя иного выхода, Тэхён обратился за помощью к Синь-Синь. Она хихикнула в ладонь и с улыбкой сказала, что Тэхён где-то встретился со своим соулмейтом. Тэхён отправился его искать, но не намеревался связывать с ним свою жизнь. Поразительным оказалось то, что соулмейт — человек. Иначе быть не могло, потому что Тэхён не встречал тогда ни магов, ни фамильяров. Приказывать людям раздеваться он не мог, поэтому лишь поверхностно их осмотрел. Когда деревня вымерла, Тэхён обрадовался, ведь это означало смерть соулмейта и исчезновение метки, но проклятая семёрка оставалась на месте.

А сегодня оказалось, что Чонгук всё ещё дышит и не только топчет землю, но и осваивает полëты.

— Какого маракуйя?! — воскликнул Тэхён, смотря на семёрку. — Изыди, сатана!

Он потёр ладонью кожу, будто от этого цифра свернётся в трубочку и отлипнет от ноги. Тэхён шипел проклятия, вновь отрицая, что Чонгук — его соулмейт. Ещё в деревне Тэхён допускал, что домовой или леший мог стать его соумейтом, но не Чонгук. Кто угодно, даже Хёнджун, но не тот, кто убивал гомосексуалов.

— Природа, ты с ума сошла? — обмер Тэхён, затем посмотрел в окно, где белее белого лежит снег, а на горизонте зеленеет летний лес. — Действительно, чокнулась ещё чёрт знает когда, — он вновь склонился, чтобы оттереть семёрку, не веря в подозрения.

— Ты там что-то потерял? — сзади раздался голос Чонгука, и Тэхён, с ужасом осознавая своё положение, прекратил дышать. — В чём ты обвиняешь природу?

Тэхён, подключая бурную фантазию, представил, что со стороны Чонгука он выглядит примерно так: перед открытым окном стоит на коленях, штаны спущены, немного наклонился вперёд, смотрит на бёдро и гладит его рукой. Ситуация глупая, и не отшутиться пролитым соком или прыщем на ноге. Мозг Тэхёна ещё раз проанализировал положение и сделал вывод: Чонгук не должен увидеть семёрку. Пусть взорвутся десять сверхновых, но Тэхён не повернётся, пока не наденет штаны.

— У тебя есть хвост? — наконец-то в голосе Чонгука интонация изменилась и прозвучала ближе к удивлению, чем к равнодушию. — Можно потрогать?

— Себя трогай! — на весь дом крикнул Тэхён и прижал пушистый хвост к ягодицам, после чего шустро натянул штаны и повернулся к Чонгуку. — Почему не постучался в комнату?

— Двери-то нет, — тихо отозвался Чонгук, удерживая в памяти белый, около шестидесяти сантиметров хвост.

Тэхён примотал его поясом к пояснице, и Чонгуку это показалось лишним. По его мнению, если родился гибридом, то будь им, а не скрывай часть своего тела. Чонгука позабавило то, что уши и хвост — единственное, что передалось Тэхёну от ласки. Хёнджун говорил, что у гибридов нет определённых частей тела животного, с которыми они рождаются. Они могут быть абсолютно разными, тем и уникальны. С чем это связано — Хёнджун не знает, а Тэхён должен быть в курсе начала своих предков, ведь до взрыва сверхновой про гибридов никто не говорил, а он на тот момент уже родился. Где-то они скрывались, и Чонгуку до зуда души захотелось узнать ответ, но Тэхён не расскажет.

— И надо же тебе так тихо ходить! — продолжал возмущаться Тэхён. — Зачем пришёл?

— Не знаю, — Чонгук повернулся и медленно пошёл к выходу, оставив Тэхёна в полном недоумении.

Тэхён подумал, что любому живому существу опасно не отдавать отчёта своим действиям или не понимать своих желаний, но при этом им поддаваться. Поскольку Тэхёну предстоит работать в паре с Чонгуком, он пошёл следом за ним, чтобы поговорить, но замер на пороге дома, замечая красивый двор. Дверь открыта, тропинка к калитке очищена, как и ровной свободной дорогой проложен путь к лесу.

— Эй, карбункул! — крикнул уходящему Чонгуку Тэхён. — Ты что натворил?

Он ступил на землю, присел и потрогал её рукой — холодная, но сверху — сухая. Чонгуку удалось растопить снег своим огнём, что Тэхёну показалось любопытным и подтолкнуло на эксперименты. Радовало в тот момент то, что появился проход между двумя снежными стенами, а значит, не придётся морозить ноги.

Чонгук побрёл в лес, где лето и тепло. Он всем своим видом показал, что не в настроении для общения. Ему непонятно, зачем он пришёл к Тэхёну. Непонятно, но очень интересно. И если перед выходом в гости он надеялся разобраться в своих желаниях, то теперь расстроился, потому что так и не понял, что хотел получить от Тэхёна. Может, есть потребность контролировать того, кто способен дома втихую готовить яд? Вряд ли, потому что Чонгуку надо на себя сажать ласку, чтобы доставить в нужное место для поисков бриллианта, а она способна укусить, съесть магию и убить. Так зачем ей травить жертву ядом?

Быть может, Чонгук держится за Тэхёна как за последний кусок прошлого, в котором счастливых дней очень мало. Иногда Чонгуку кажется, что если он сразится с Тэхёном, то покончит с пугающими воспоминаниями. Или наоборот — если сосредоточится на Тэхёне и отдаст ему больше внимания, то искупит свои грехи. У Чонгука больше никого нет из прошлой жизни, кроме Тэхёна, поэтому он особо ярко выделяет его на фоне всех магов, фамильяров и простых людей, но зачем его преследовать?

Есть ещё где-то соулмейт. Чонгук — любитель украшать татуировками тело. Когда-то ему знакомые говорили, что на разрисованных местах может появится рисунок соулмейта и Чонгук его не увидит. Тогда он только смеялся, ведь в мире, где людей осталось мало, найти соулмейта очень сложно. И всё же знакомые частично угадали: рисунок появился на месте, куда Чонгук никогда не заглядывал, — за ухом. Чонгук не подстригал длинные волосы и по привычке убирал их за уши, поэтому аккуратная цифра семь неведомо сколько оставалась в тени. Её увидел отец Чонгука, когда они вместе купались в реке. Отец упрекнул его в очередной бессмысленной татуировке, а Чонгук удивился настолько, что стало ясно: он где-то встретился с соулмейтом. Найти его оказалось непосильной задачей. Чонгук никогда не сидел безвылазно в деревне, а новых людей встречал много, и часть из них так же, как он, являлась всего лишь гостями в Омму. Сейчас же Чонгук поразился тому, что после смерти семёрка осталась. Объяснение у него есть: природа попросту запуталась в его состояниях жизни и смерти, поэтому рисунок не исчез. Постепенно его реже посещают мысли про соулмейта, потому что у Чонгука нет намерения с ним видеться — тот умрëт от одного взгляда в глаза мантикоре.

Чонгук остановился на берегу моря и посмотрел на волны, чтобы найти в беспокойной воде схожесть с Тэхёном. Возможно, шум и пена подскажут, что ожидать то ли от ласки, то ли от гибрида, то ли от фамильяра верховного мага. Кто вообще придумал совместить гибрида и магию?

— Что ты здесь делаешь? — Хёнджун подошёл к нему ближе и посмотрел на горизонт, словно взглядом поймает то, что привлекло внимание Чонгука. — Ты почему не убил Тэхёна, когда я тебя призвал в лесу?

— Помешала сестра Папессы, — не громче морского шума отозвался Чонгук, не желая объяснять свои поступки, но за них перед своим магом надо отвечать.

Хёнджун одобрил поступок, согласно кивнул и пробормотал, что с Синь-Синь лучше не связываться. У неё не сильная магия, и развивается она медленно, но разнообразие её способностей поражает. На данный момент она освоила все стихийные магии, поэтому для любого соперника подберёт ту, против которой он слаб.

— Никогда её не недооценивай и помни, что её обучает хищник, — Хёнджун посмотрел на Чонгука и поинтересовался: — Почему ты его не убил, когда побежал за ним на улицу?

— Слишком близко находились маги и фамильяры, — продолжал спокойно говорить Чонгук. — Если они случайно умрут, мы не найдём не только бриллиант, но и нас самих убьют. Не забывай, что у меня тоже есть предел и против тысячи соперников я проиграю. А против одного хитрого мага мне даже сражаться не придётся, потому что он победит сообразительностью.

И вновь Хёнджун с ним согласился, даже похвалил, и хотел закрыть тему, понимая, что спешит с убийством фамильяра Папессы, но подумал, что третий раз Чонгуку ничто и никто не мешал избавиться от главной помехи. Деревня погружена в зимний сон, и в доме, где живёт ласка, нет домового, а люди, которые остались жить по соседству, на улицу лишний раз не выйдут. Так в чём же дело? Чонгук мог снять повязку и вынудить Тэхёна посмотреть в глаза, а потом труп прикопать в снегу или выбросить в море. Никто бы не заметил убийства, а Чонгуку убивать не привыкать, тем более гомосексуалов.

Дойдя до этой мысли, Хёнджун криво улыбнулся, подозревая, что причина живучести Тэхёна кроется в его сексуальной ориентации, и поинтересовался:

— Что же в доме случилось? Ты так быстро ушёл к Тэхёну, а теперь смотришь на море, словно мечтаешь о чëм-то.

Чонгук посмотрел на него сквозь повязку, отметил хитрый взгляд и понял, что ложь надо менять на новую, иначе Хёнджун про неё догадается.

— Тебе нужен бриллиант или труп Тэхёна? Я вот выбрал выгоду от Тэхёна, включая личную, — Чонгук вновь наблюдал за морем и добавил: — В доме я застал его на кровати со спущенными штанами. Не знаю, что он рассматривал в центре своего тела, но…

Он не нашёл, что добавить, поэтому сделал вид, что просто передумал говорить. Вместо поддержки или вопросов, Хёнджун залился громким смехом и подавился слюной, однако, когда откашлялся, вновь рассмеялся. Чонгук слушал его, не чувствуя обиды или оскорбления, и молчал, потому что добивался именно веселья от Хёнджуна. Пусть ему будет смешно, лишь бы не понял, что его обманывают.

— Отличный план! — Хёнджун похлопал его по плечу, одобряя идею. — Если решил попробовать секс с мужчиной, то Тэхён — отличный кандидат! Во-первых, в сексе он точно принимающий партнëр. Во-вторых, не откажет. Я тебе говорю — не откажет. Десять лет назад Лола убила его мужчину, чтобы спасти людей от заражённого. С тех пор Тэхён ушёл в заботы о Синь-Синь и про отношения не думал. Изголодался, наверное, по мужскому телу.

Он вновь рассмеялся, а Чонгук продолжал смотреть на беспокойное море и думать о том, что пора начинать за себя переживать. Два года назад, когда Хёнджун дал ему вторую жизнь и помог прервать волну агрессии, Чонгук привëл мысли и душу в порядок и осознал многие вещи. Долгие месяцы он и Хëнджун общались откровенно и разбирали каждую ситуацию в своих жизнях. С тех пор Чонгук чувствовал себя в порядке и ощущал гармонию с собой, но вновь встретил Тэхёна, и твёрдая платформа жизни под ногами покачнулась. Встреча с Тэхёном показала, что настал час испытать все учения на практике, и Чонгук по своему волнению и путанице в мыслях понимает, что не готов к экзамену. Надо поговорить с Хёнджуном, но уверенности в нём нет. У Чонгука неразбериха в собственных выводах, желаниях, целях, и с этим надо что-то делать. Но стоит ли ему строить планы на будущее, если нельзя исключить шанс, что в схватке насмерть победит Тэхён?

Чонгук смотрел на море и понимал, что привык к стабильности, но ласка всегда несёт на своём хвосте хаос, поэтому о спокойствии в жизни можно забыть. Чонгук отвык от суеты, и ему за два года не выпадал шанс испытывать себя в бесконечных разговорах и в неугомонных свистоплясках, на которые способна одна ласка. Вдруг Чонгук не справится с испытаниями? Ему бы сейчас выяснить отношения с Тэхёном и наконец-то определиться со своим будущим, если выживет. Но желание сравнять силы выше страха перед совместной работой с Тэхёном. И Чонгук понимает, откуда ноги растут у этого желания: в деревне Тэхён насмехался над тем, что Чонгук бьёт и убивает тех, кто слабее его. Тэхён подбирал грубые и жестокие слова, больно ими бил по самым уязвимым местам и смеялся так заливисто, что Чонгуку хотелось вырвать ему сердце, чтобы на душе стало легче. Он ввязывался с ним в драку, но Тэхён оказался достойным соперником, давал сдачи и всегда находил причины, чтобы отложить разборки и уйти. Сейчас Чонгук понимает, что не победил бы фамильяра, и в чувствах становится гаденько, будто Тэхён всё ещё стоит рядом и унижает.

— Если нужно будет поговорить, то приходи! — Хёнджун вновь похлопал его по плечу и ушёл в другую сторону леса, где расположена маленькая деревушка с летним сезоном.

Чонгук остался наедине со своими мыслями и предпочёл бы высказать их вслух, чтобы лучше разобраться в них, но Омму — город со множеством ушей. Особенно много развелось нечисти, и Чонгук, несмотря на желание подраться с Тэхёном, считает его временное присутствие в городе полезным. Безусловно, в еде ласка неразборчива, поэтому убивает всех, кто на зуб попадается, однако Чонгук считает, что можно пожертвовать безобидной нечистью, если число самой плодовитой резко сократится. Чонгуку не по душе слушать их зазывания и запугивания в лесу, возле озёр, рек и в горах. Даже со стороны моря он слышит чистое пение сирен, скучающих по человеческому мясу.

Сзади послышался шорох, и Чонгук насторожился. Шаги раздавались лёгкие и быстрые, словно кто-то едва касался земли. Дыхание не сбивалось, шелест веток указывал, что их не убирали на пути. Чонгук заинтересовался, оглянулся и, к своему удивлению, увидел бегущую к нему Синь-Синь. Невысокая, хрупкая девушка, в которой поместились четыре стихии, любопытна Чонгуку, но, помня, кого она называет отцом, он понимает — встречи с ней всегда предвещают беду.

— А я тебя ищу! — она встала напротив Чонгука и широко улыбнулась.

Любопытство толкнуло её смотреть на серую повязку и искать намёк на то, что где-то есть дыра. По мнению Чонгука, грядëт феерическое появление Тэхёна и им придётся подраться раньше времени, потому что девушка ведëт себя беспечно с врагом названного отца. Чонгук подумал, что Тэхён не одобрит общение. Синь-Синь он простит, даже если она своими руками взорвёт сверхновую, а Чонгука он будет лупить без разбирательств.

— Я прошу прощения за свои слова! — Синь-Синь поклонилась, выпрямилась и продолжила: — Я тебе нагрубила возле особняка. Тэхён мне объяснил детали твоей жизни, и я поняла, что была несправедлива к тебе.

Чонгук смотрел на неё с желанием отойти подальше и сказать, что она ошиблась фамильяром. Но разве мантикору можно с кем-то перепутать? Синь-Синь взглядом в него впилась и ждала услышать, что её прощают. Чонгук вгляделся в неё и заметил, что две сестры внешне не сильно похожи. Идентичны у них красивые и густые чёрные волосы. Чонгук помнит, как из-под золотой заколки Синь-Синь торчала белая морда ласки, и подумал, что Тэхён, должно быть, тоже по достоинству оценивает роскошь волос. И всё же Чонгуку ближе Лола. В ней есть уверенность в своих силах и в глазах читается знание своего дела. С ней можно договориться, и она всегда стоит на стороне интересов людей. А Синь-Синь взглядом больших карих глаз таранит в Чонгуке внутренний кокон с родительскими чувствами, которые слишком поздно в нëм зародились и остались нерастраченными. Чонгука это пугает, потому что даже по возрасту девушка ему в дочери не годится.

— Почему молчишь? — она немного сдвинула брови к переносице, показывая, что Чонгук проявляет дурной тон.

— Извиняться тебя Тэхён научил? — Чонгуку необходимо перевести разговор на Тэхёна, чтобы о нём поговорить.

Какой же на самом деле фамильяр верховных магов? Чонгук никогда не стремился сблизиться с Тэхëном. Они сразу стали врагами, потому что Тэхён однажды примчался к нему во двор со скандалом. Чонгук тогда обрадовался возможности поругаться и не спрашивал имя. Зачем оно, если есть множество оскорбительных слов и нецензурной лексики?

— Нет, — Синь-Синь отрицательно замотала головой, отчего её длинные локоны на плечах и груди покачнулись. — Сестра научила, — она встала на носочки, будто была способна увидеть глаза мантикоры, и поинтересовалась: — Ты правда заражённый? — она прищурилась, но рассмотреть смогла лишь лёгкий кивок головы Чонгука. — Какой магией ты изначально заразился?

Чонгук перевёл взгляд за её плечо. Получилось непроизвольно, даже бездумно. Неким шестым чувством он ощутил на своём лбу винт, который медленно крутится, остриём пробираясь к мозгу. Закручивал его взгляд белого хищника, который стоял в двух метрах от Синь-Синь, следил за поведением Чонгука, оценивая его по своей личной шкале, и ожидал увидеть причину, чтобы напасть и сожрать магию заражённого фамильяра. «Его дочь — не иначе», — Чонгук ответно оценил Тэхёна. Ему в этой нелепой ситуации больше всего понравилось то, что Тэхён не руководит Синь-Синь. Непонятным оставалось то, что Тэхён позволяет Чонгуку с ней общаться. Почему не протестует, а только смотрит со стороны? Чонгук нашёл одно объяснение: Тэхён проверяет его намерения. А у Чонгука даже не зародилась мысль навредить Синь-Синь.

— Огонь, — он тихо ответил, продолжая смотреть на белый комок злости и напряжения.

Синь-Синь опустилась на пятки, несколько секунд думала, затем пробормотала, что заразиться стихией — редкий случай. Она попросила его рассказать подробности, но Чонгук молчал, потому что ему неуютно было вспоминать дни, когда он умирал из-за магии. С появлением Хёнджуна настал период надежды на светлое будущее, но оно не настало, потому что жизнь фамильяра — не сахар, а сплошные обязанности.

Тяжело вздохнув, Синь-Синь смирилась с поведением Чонгука, сообщила ему, что всегда готова выслушать историю его жизни, и побежала в особняк к магам. Чонгук посмотрел на Тэхёна и в душе порадовался тому, что глаза скрывает повязка. Если бы Тэхён уловил зрительный контакт, то подпрыгнул бы к носу Чонгука и выгрыз ему глаза. Несмотря на то, что Чонгук смотрел на морду молчаливого животного, он нутром чуял посланные в свой адрес проклятия.

Тэхён принял облик гибрида, поставил руки в боки и упрекнул:

— Не мог два предложения сказать? Ребёнок учится общаться со всеми слоями населения, а ты, если не хочешь отвечать на вопрос, то хотя бы объясни свою позицию! — он фыркнул, замечая, что Чонгук собрался уходить. — Перед тобой извинилась будущая Папесса. Она по-человечески к тебе пришла и признала ошибку, а ты промолчал! Хоть бы в ответ поклонился, показав, что принимаешь её извинения! Если тебе привычнее жить в окружении унижения, то я могу тебе создать нужную атмосферу!

Он сжал кулак, предвкушая драку, но Чонгук пошёл к большим камням на берегу, чтобы вновь остаться наедине с мыслями и стремлениями. Тэхён отчасти прав — Чонгуку непривычны извинения. Вот только атмосфера унижения ему не нужна. Он ищет компанию, где его поймут и на своём примере покажут, как следовало жить раньше. Хёнджун рассказал много теории, но не мог предоставить практику. И вот Чонгуку выпала уникальная возможность испытать себя в различных ситуациях, а он оказался в них неуверен и пуглив. Необходимо через себя перешагивать, но зачем, если есть репутация грубой скотины, на которую можно свалить поведение, несмотря на то, что оно спровоцировано боязнью? Чонгуку нужен тот, кто будет поддерживать. Могла бы Синь-Синь. Она точно неплохой человек и рада помочь, но её тесное общение с Тэхёном даёт ей огромный минус. Расскажет же ему слабые стороны Чонгука, тем самым предоставив ещё больше причин для оскорбления и унижения. На втором месте в списке Хёнджун, но он всегда навязывает свою точку зрения. Он скажет, что не стоит заморачиваться над жизнью там, где всё необходимое для себя можно добиться силой. А что Чонгуку надо? Магия и тело оборотня дали ему невероятную силу, однако в душе и мыслях, когда ситуация касается его личной жизни, он остаётся очень неуверенным в себе. Даже ребёнку, чтобы сделать первые шаги, нужна опора, а Чонгук начинает новую жизнь будучи взрослым, поэтому как никогда ему нужно на что-то или кого-то опираться. Ему требуется советчик.

Он вспомнил Лолу и, в мыслях рассмотрев её со всех сторон, пришёл к выводу, что в ней есть только один неподходящий пункт. Огромный плюс в том, что у неё с Тэхёном холодные и нейтральные отношения. Она точно не расскажет ему о беде Чонгука. Минус состоит в том, что Лола и Хёнджун скорее в плохих отношениях, чем в хороших. Когда Хёнджун узнает или увидит, что Чонгук похаживает в кабинет Папессы, покроется ревностью как оборотень шерстью. В остальном Лола подходит для роли человека, который способен дать безвредные советы.

Чонгук оглянулся и заметил прыгающую в траве ласку. «Охотится?» — в мыслях удивился Чонгук, не ожидая, что Тэхён не ищет уединения и не скрывается в густых кустах. Он открыто начал охоту на оборотней, размеры которых превышают обычных волков. Одна ласка бросила вызов пятерым и намеревалась всех сожрать, даже её маленький хвост мелко дрожал от накопленного в венах азарта. Чонгук не смог отказать себе в наслаждении от вида битвы и медленно направился к лесу, стараясь своим присутствием не нарушать азарт охоты.

Тэхён ниже травы. Она для него как бамбуковая роща, в которой не видны путь и небо. Ему пришлось запрыгнуть на упавшую ветку дерева и руководствоваться исключительно навыками. Сражаться с оборотнями ему не привыкать, а они впервые сталкиваются с лаской, поэтому недооценивают её. Скорее всего, их предки рассказывали про Тэхёна, который когда-то жил в Омму, и предупреждали про его опасность, но горделивые самцы решили, что размер противника имеет значение. Они большие и если встанут на задние лапы, то будут выше Тэхёна в облике гибрида, а ласка в длину едва дотянет до двух десятков сантиметров, учитывая хвост.

Оборотни ощетинились и оскалились, демонстрируя острые клыки и готовность охранять стаю. Тэхён, стоя на ветке дерева, только прищурился, угадывая стратегию противника. На первый взгляд они задумали напасть скопом, но Тэхён заметил, что ни хвостами, ни лапами они не были намерены двигаться в определённые стороны. Скорее всего, они ловят на живца: пока ласка ест одного, остальные ей перекусят хребет. Тэхёну это показалось унизительным, ведь его сравнили с клещом: не отпадёт, пока не насосётся.

Тэхён оттолкнулся от ветки и упал на серую спину оборотня, после чего укусил. Жертва подпрыгнула от неожиданности и закрутилась на месте. Тэхëна не скинуть, если он крепко вцепился зубами и тянет питательную магию. Оборотень, который стоял рядом, набросился на своего сородича, желая вырвать ласку из его шерсти, но та отпустила одного врага и перепрыгнула на того, кто напал. Вновь Тэхён укусил и шустро ел магию, пока на него не напал ещё один оборотень. Азарт вовсе задурил Тэхёну мозг, вынуждая превратить охоту в забавную игру, в которой каждая жертва крутится и мечется по лесу, при этом теряя силы. В конечном итоге оборотни либо сбегут, либо упадут замертво, а Тэхён при любом исходе досыта наестся. Он вцеплялся в холку, куда нечисти своей мордой не достать. Если она решит присесть и задней лапой почесаться, то Тэхён успеет спрыгнуть. Единственное неудобство в охоте на оборотней-волков — шерсть щекочет морду, а подшёрсток застревает между зубов. Да и на вкус их шерсть — та ещё горькая гадость. Но ради сытости и в момент адреналиновой прохлады неудобства не имеют значения.

Первый поверженный враг жалобно проскулил и рухнул. Тэхён перепрыгнул на другого и вонзил зубы в его тело. Пасть у ласки маленькая, но зубы острые. Большой оборотень не ощутил боль от укуса, но Тэхён отбирал его жизнь, натягивая его мышцы и нервы, словно наматывая вены на невидимую катушку. Остальные оборотни пытались спасти сородича, воем подзывали помощь и нападали на Тэхёна, но тот, покончив с ещё одной жертвой, сам запрыгнул на другую. Моментально к нему приблизилась раскрытая кровожадная пасть. Он отскочил, сделал поворот в траве и подпрыгнул, возвращаясь к своей трапезе. Едва он сунул морду в шерсть, в нос ударил нетипичный запах оборотня. Тэхён принюхался и отпрыгнул к хвосту, не решаясь есть то, что в пищу пригодно, но выглядит странным.

Для себя Тэхён назвал запах ментоловым со смесью молока. Значит, на зов примчалась кормящая самка, вот только она не оборотень. Ласки — не гуманные хищники, поэтому Тэхён съел бы всех, кто выступил против него, но холод магии насторожил. Спрыгнув с самки, Тэхён запрыгнул на недоеденного самца и вцепился в его холку. Тёплая магия насыщала тело, волной распространялась от макушки до хвоста и укрепляла энергетику Тэхёна. Когда от чужой магии не осталось следа, он запрыгнул на соседнего врага, и вновь нос пощекотала прохлада. Тэхён осмотрелся — два врага сбежали, а волчица осталась. Она прыгала на месте, клацала зубами, угрожая поймать маленького противника, а тот, сидя на ней, не решался есть.

Магия, будто морозный плед, окутала волчицу и вынудила её находится в одном облике. Тэхён лапами ощупывал грубую серую шерсть и понимал, что под ним проклятый человек. Где-то в Омму есть подлый маг, который превратил женщину в волчицу, а она это вряд ли поняла, если связала свою жизнь с волком и родила щенков. Тэхён настолько оцепенел от происходящего, что не сразу сообразил: надо немедленно бежать к Лоле и бить тревогу. Законом запрещены превращения людей в животных, и верховный маг обязан найти и наказать виновного. Вот только в качестве доказательств Тэхёну необходимо привести проклятую женщину в особняк. А как ей объяснить её плачевное положение, если у неё ум животного и на ласку она настроена враждебно?

Ощутив опасность со стороны, Тэхён спрыгнул с волчцы и юркнул за дерево. Мимо пролетел огненный шар и, коснувшись земли, растворился в ней. Догадываясь, что напал Чонгук, Тэхён побежал к воде. Огненные шары летели один за другим, но юркая ласка выбирала самые густые кусты и узкие проходы, которые становились её щитами против огня. Ветки разбивались о пламя, но не горели, и Тэхён понял, что Чонгук куда-то его гонит и пока маршрут соответствует его цели. И если Чонгук намеревался лишь отогнать его от леса, то Тэхён — приготовился больно бить. Едва он добежал до края леса, посмотрел на море и отделил часть волны, после чего метнул ненавистный взгляд на Чонгука, в которого моментально направился поток ещё пенной воды.

Чонгук не сразу его заметил. Для него стало неожиданностью то, что Тэхёну для воздействие на воду не нужны ни атрибуты, ни руки, ни лапы, ни хвост. Ему достаточно выпустить свою магию и ею соединить себя со стихией, а дальше управлять ею как дополнительными конечностями. Чонгуку до такого мастерства если и дорасти, то через очень много тренировок.

Он мечом разрезал поток воды, но всё равно пришлось уклониться от удара и отойти, чтобы исчезнуть из поля зрения ласки. Хорошо, что зверёк она маленький, и Чонгук в крайнем случае от неё улетит. Он и сейчас бы сбежал, чтобы в своей комнате поменять стратегию боя насмерть, учитывая новые факты про Тэхёна, но раздался голос:

— Сюда иди!

Тэхён, приняв облик гибрида, был намерен подраться раньше времени. Он терпеть не может, когда кто-то влезает в его охоту, а Чонгук в придачу помешал спасти проклятого человека. Женщины в мире дороже красных бриллиантов, поэтому необходимо исправить гнусный поступок плохого мага, если ещё не поздно. Но Чонгук не понимает, что отодвинул спасение на долгий срок.

— Ты хотел съесть кормящую волчицу! — он крикнул, чтобы внести ясность в своё поведение.

Тэхён ухнул от неожиданности, ускорил шаг и тоже крикнул в чащу:

— Если бы я хотел её съесть, то съел бы сразу! Она не оборотень и изначально не была животным! Где мне её теперь искать?!

Он остановился, понимая, что сейчас необходимо бежать к Лоле, а не чинить разборки. Адреналин ещё течëт по венам, магия бурлит, а море совсем рядом — идеальные условия для жестокой схватки. Но где-то в городе бродит маг, который издевается над людьми. Весь мир бережёт женщин, а бессовестный человек превратил одну из них в волчицу, и она родила щенят. Ситуацию нельзя оставлять неразрешëнной, поэтому разборки с Чонгуком необходимо отставить на некоторое время. Быть может, Тэхён злится на преступника, а не на того, с кем летать по странам и совать нос туда, куда оборотень свой не сунет.

— Давай позже я с тобой расправлюсь? — Тэхён поставил руки в боки и посмотрел на ствол дерева, из-за которого была видна часть меча Чонгука. — Надо Папессе сообщить, что по лесу бегает обращённый в зверя человек.

Услышав про Папессу, с которой намеревался поговорить, Чонгук как никогда осознал, что либо он сию минуту воспользуется случаем, либо в дальнейшем ему придётся самому этот случай устраивать. Для него главное — оповестить Папессу о том, что нужен человек для советов, а дальше она сама будет устраивать встречи для разговоров. Конечно, весь план Чонгука строится на условии, что Лола согласится помочь ему, заражённому фамильяру. Наверняка она выставит условия, и Чонгук готов их выслушать.

— Я с тобой пойду, — он привычно серьёзен, а в душе клянётся, что если Тэхён откажет, то завяжется драка, во время которой по лесу разлетятся зубы, волосы и белая шерсть.

Чонгуку надо попасть в особняк так, чтобы Хёнджун не заподозрил его в добровольном поиске встречи с Папессой и в желании договориться с ней про редкое общение. Тэхён станет отличным прикрытием. У него с Чонгуком близится общее задание, поэтому нахождение их вместе не вызовет подозрения. И Чонгук ранее намекал Хёнджуну, что намерен использовать Тэхёна ради плотских утех, поэтому их совместные прогулки не должны вызывать вопросы. На первый взгляд Чонгуку кажется, что если рядом будет Тэхён, то можно придумать миллион причин, по которым все пути сошлись к кабинету Папессы.

— Ладно, идём, — Тэхён пожал плечами, задумав исподтишка искать на Чонгуке семёрку. — Будешь свидетелем того, что я не съел волчицу. Между прочим, это важно. Знаешь ли, если у соседа корова сдохнет, то первым делом Лола подумает обо мне.

Он повернул налево и направился к особняку, в душе надеясь на ещё одну встречу с заколдованной женщиной. Тэхён предупредил, что её придётся ловить, несмотря на ожидающих волчат. За ними присмотрит другая волчица, стая воспитает, и со временем все забудут про их мать. Однако вероятность того, что она вернётся в лес, есть. Если её рассудок тронулся и сродни животному, то Папесса вернёт ей волчий облик и выпустит обратно в стаю.

Actions

Kudos

NikHell as well as 4 guests left kudos on this work!

Comments

Sorry, this work doesn't allow non-Archive users to comment. You can however still leave Kudos!

Archive of Our Own^beta

Actions

Work Header

VVS

Alexsey_Sofonov

Summary:

Chapter 1

Chapter Text

Actions

Kudos

Comments

Footer

About the Archive

Contact Us

Development