Chapter Text
Пролог
Эмиль глотнул вина. Он стоял на балконе величественного замка, зимней резиденции государей Талига. Вокруг простиралась тишь ночи. Огни замка, граница тьмы. И дальше — неизвестность.
Вести в течение последних двух дней были очень тревожные. Раньше он бы счёл это за бред сумасшедшего, но теперь… Драгунский теньент принес сообщение — целую деревню растерзали оборотни. Эмиль отмахнулся; тем не менее отдал приказ отправить туда роту солдат. Вчера вечером несколько оборванцев приползли к воротам, моля их впустить. Они говорили, что их односельчан убили некие твари, описание которых было столь фантасмагорично, что Эмиль и не старался запоминать.
Странные времена. Излом. Зелёный туман, сводящий с ума целые города. И ещё эти недавние землетрясения, приведшие к большим разрушениям… Пугающие простолюдинов сияния в небе.
Франческа неслышно подошла сзади.
— О чем думаешь? — спросила она.
— Об этих странных сообщениях, — честно признался Эмиль, повернувшись и облокотившись о перила балкона. — Я отправил солдат. Но… довольно ли этого?..
Франческа долго молчала.
— Когда-то придут Твари. Так сказано. Если Древние не вернутся, мы обречены.
Эмиль хмыкнул.
— Ческа, наши святые отцы давно доказали, что все древние пророчества не более, чем ересь. А что истинно — то, что достойные дворяне выпьют всё вино, не оставив нам ни капли, если мы не вернемся через минуту.
Странно, но Франческа не улыбнулась.
— Что-то происходит. Что-то очень нехорошее. Люди напуганы. И, если честно, я тоже.
Она вздрогнула всем телом. Эмиль приобнял её, прижимая к себе.
— Всё будет хорошо. Власть восстановлена, наследник с нами, в безопасности. Рокэ возвращается в строй, и теперь нашим врагам придется несладко…
Перечисление хороших новостей странным образом не уняло тревоги. В добавок ко всему что-то на ночном горизонте привлекло его внимание.
Во тьме словно набухал пузырь. Он почти никак не отличался от окружающего, но отчего-то сразу бросился в глаза.
Миг спустя пузырь взорвался беззвучной ярко-зеленой вспышкой, словно капли или куски слизи разлетелись по сторонам. Эмиля бросило в холодный пот.
— Видишь?.. — одним движением губ спросила Франческа, сжимая его руку.
— Вижу, — выдавил Эмиль.
Торопливые шаги за спиной заставили его обернуться. Давенпорт. Видимо Чарльз ещё недавно предавался объятиям сна. Белая рубаха была заправлена второпях, камзол расстегнут. Эмиль, однако, сразу отметил заряженные пистолеты за поясом и саблю на накинутой перевязи.
— Граф Лэкдеми — Давенпорт приветственно кивнул Франческе. — Вернулся тот теньент, которого вы отправляли с солдатами вчера…
Давенпорт осекся, будто не решаясь говорить дальше.
— Что там? — тихо спросил Эмиль, подозревая, что ничего хорошего.
Похоже, его подозрения были верны. Давенпорт обернулся, приглашая за собой.
— Сами послушайте. И посмотрите.
Франческа шептала молитву.
Эмиль поспешил за Чарльзом. Мысли странным образом были холодны. В замке около сотни солдат, не считая отправленных по окрестностям. Ещё пара десятков дворян, сопровождавших малолетнего короля, хотя не все из них способны драться. Вероятно, кто-то из слуг сумеет быть полезным, но полагаться на это было бы опрометчиво.
Сейчас он жалел, что самолично отослал две роты из замка: одну — проверять тревожные сообщения, вторую, ещё ранее, — на охрану горных перевалов. Не знал, что им всем угрожает, но жалел.
Как оказалось, не напрасно.
В передней ярко пылал камин, распространяя приятное тепло. Два солдата у двери беспокойно переминались с ноги на ногу. Вероятно, они и доставили сюда от ворот вернувшегося теньента.
Сам теньент сидел, точнее, полулежал в кресле. При взгляде на него Эмиль невольно содрогнулся.
Лицо молодого офицера было мертвенно бледным, взгляд блуждал. Он, очевидно, потерял много крови. Мундир и рубаха под ним в нескольких местах оказались изодраны, особенно сильно на груди. Там взгляду открывались три почти параллельные кровоточащие полосы, и нанесли их, Эмиль готов был поручиться, не саблей и не ножом. Раны были слишком рваные.
Скорее, острыми когтями. Ещё хуже, гораздо хуже дела обстояли с левой рукой. Точнее, руки больше не было почти по самое плечо. Старые повязки, почерневшие и засохшие, коими наспех перевязывали страшную рану, сбились, частично открывая её на обозрение.
Рука не была отрублена, или же оторвана ядром — таких ран Эмиль видел достаточно. Нет, здесь, похоже, её отгрызли, терзая плоть, которая поддалась не сразу.
Франческа побледнела. Впрочем, держалась она лучше, чем большинство женщин, окажись они на её месте.
Что, Леворукий подери, здесь происходит?
— Господин генерал… — теньент с трудом размыкал пересохшие губы.
— Держитесь, теньент! — подбодрил его Эмиль и обернулся к солдатам. — Надеюсь, за лекарем послали?
Те одновременно кивнули. Оба были подавлены и мрачны.
— Попробуйте рассказать, что случилось, — попросил израненного офицера Эмиль, немного наклоняясь, чтобы слышать лучше.
— Это Закат. Закат здесь, — теньент смотрел куда-то в стену, говорил еле-еле. — Мою полуроту атаковали твари… Огромные волки с когтями, как сабли… Прыгучие… Ещё были длинные, тощие… с рогами, как у лося. И ещё люди. Но это не люди. Они…сильные. Сильнее нас. Рвали нас на части, как куриные ножки.
Теньент содрогнулся, его глаза расширились. Эмиль, Чарльз и Франческа не проронили ни слова.
Каждого сейчас через воздух касался страх.
— Мы убили… некоторых, — продолжил теньент ещё тише. — Но их было всё больше… Я сам видел, как явилось ходячее дерево… дупло… Создатель, спаси нас… его рот…
Теньент привстал. Глаза его расширились от ужаса. Он снова увидел.
— Сударь, вы офицер, возьмите себя в руки, — попробовал воззвать к нему Эмиль.
Напрасно. Точнее, поздно. Теньент упал навзничь, глядя наполненными ужасом глазами в потолок.
Он был мертв.
Эмиль замер. Мысли его пребывали в беспорядке. Следовало взять себя в руки. Что бы это ни было, оно рядом.
— Приведите короля. Позовите Теодорину и Жоржа, и матушку, и виконта Валме. Будите весь двор — они должны быть готовы отправиться в путь вместе с государем, — отдал он приказ. — Всем солдатам, кроме охраны центральных ворот, собираться у лестницы к Осенней Зале.
— Возможно, лучше попробовать остановить это на стенах? — осторожно осведомился Давенпорт.
— Не думаю, что это тот противник, которого можно остановить стенами, — вздохнул Эмиль.
Он не знал, почему так решил. Однако он был уверен в своей правоте. Никакого рационального мышления. На первый план вышли инстинкты. Легенды, услышанные очень давно, в раннем детстве. О Четверых. О чудовищах, что грядут.
О конце света.
В голове творилось нечто невообразимое. Всё его образование сейчас помахало рукой, прощаясь со здравым смыслом. И в тоже время мысли текли, выстраиваясь холодно и чётко.
То, что не могло случиться, тем не менее случилось. Настала пора спасать короля.
Эмиль замер. Он не чувствовал пульса — вокруг был хаос; он не чувствовал ничего, кроме ускользающего времени. Но враг был рядом, он ощущал это чем-то внутри себя. Враг атаковал.
Менее чем через четверть часа центр жизни замка переместился к Осенней Зале. На самом деле ни о каких стратегических преимуществах Эмиль сейчас не думал: в Осенней Зале располагался огромный камин, за которым таился древний подземный ход, призванный спасти хозяев от вражеского нападения. Когда-то давно брат, уже не будучи капитаном Личной королевской охраны, показал ему этот ход. Сейчас вот пригодилось.
Солдаты выстраивались в обширном вестибюле внизу. Немногим более роты. С ними было две дюжины драгун. Два ряда с мушкетами, остальные — сзади, с саблями и алебардами. Здесь, в помещении, выстраивать пикинеров стало бы насмешкой над здравым смыслом. Эмиль удовлетворённо отметил, что седоусый сержант с парой солдат, сидя возле двух бочонков с порохом, сноровисто изготавливает ручные гранаты и раздает их людям. То, что надо.
— Милейший… — Эмиль подозвал драгунского теньента. — Пусть ваши люди соорудят баррикаду наверху, перекроют выход с лестницы.
Тот живо кивнул, и работа закипела. Огромный древний шкаф, накренясь, рухнул на бок, к нему присоединились пара столов, диванов, ещё какая-то мебель. С одной стороны казалось, замок подвергается разрухе. С другой — реальность обретала осмысленность. Они уже не были так беззащитны, как совсем недавно.
Франческа явилась первой, в темном платье из крепкой ткани и в теплом плаще, в зимних сапожках. Слуга нёс за ней тугую дорожную сумку.
— Мой самый верный солдат, — Эмиль с улыбкой обнял её.
Франческа отстранилась. Она была серьезна и напугана. Давенпорт рядом с ней тоже был сама серьезность, но он, в отличие от девушки, походил на натянутую тетиву старинного арбалета. Прикосновение — и стрела полетит в цель.
— От чего мы спасаем государя, маршал? — Чарльз смотрел пытливо. — Вы можете мне объяснить?
Эмиль пожал плечами.
— Вспомните свой сон, Чарльз. Тот, что показал вам гибель Надора. Видимо, это нечто похожее. Только тут нет фамильного зверя Окделлов. Здесь только мы, — ответил он.
Давенпорт кивнул.
— Эмиль, в этом нет смысла. Не возись с мальчишкой! Жалкая, слабая кровь. Это не то, ради чего стоит умирать!
Странный шепот раздался в ушах, и он вздрогнул, как от удара плетью.
Эмиль, чувствуя холодную испарину на лбу, огляделся. Драгуны усердно строили баррикаду. Давенпорт стоял, как статуя, олицетворяя верность и надёжность. Франческа, такая храбрая и хрупкая, ждала его слова.
Никто ничего не слышал. Возможно, этого ничего и не было.
Тишина.
Из бокового коридора выбежал его величество. Его сопровождали сухощавая дама преклонных лет и маленький мужчина, почти полностью лысый. На счастье, и нянька государя, и его ментор были в дорожной одежде. Людям Эмиля удалось донести до них серьезность ситуации. Как — оставалось загадкой. Возможно, угрозу чувствовали все. За ними следовали матушка и виконт.
— Маршал Савиньяк! — мальчик, хоть и напуганный, старался говорить важно. — На нас напали?
— Ничего серьезного, государь, — Эмиль постарался улыбнуться. — Считайте, вам предстоит небольшое путешествие.
Жорж, ментор малолетнего Карла, и Теодорина, его няня, быстро переглянулись. Что ж. Всю опасность они не понимали, но хотя бы не относились к ней несерьёзно.
Вслед за королём стали подходить люди из свиты. Все они зевали и выглядели недовольными.
— Граф Лэкдеми, по какому такому праву вы даёте приказы будить нас посреди ночи? — возмутился один дворянин (Эмиль не узнавал его).
С улицы, от внешних ворот замка, донеслось несколько выстрелов, затем вопли. Настала тишина, снова прерванная криками и стрельбой. Внезапно грянул сильный взрыв… и стало тихо.
Совсем тихо.
Маленький Карл дернулся, сжался, и женщина обняла его. Ментор, пыхтя, пристроился рядом с весьма решительным видом.
— Будь осторожен, сын, — мать положила ладонь Эмилю на руку и сжала. Её лицо было строгим и сосредоточенным.
Солдаты замерли, ловя каждый шорох. Эмиль видел, как дрожит мушкет в руках новобранца, как капли пота проступают на лбу у бывалых бойцов.
В дверь, отделяющую вестибюль от улицы, внезапно забарабанили. Удары были сильные. Резкие. Один из солдат не выдержал, спустил курок. Мушкет выплюнул огонь. Пуля, вырвав кусок двери, ушла наружу.
Снова настала тишина.
— Надо уводить короля, — Эмиль удивился, насколько хрипло звучит его голос.
— Покажите как, — Давенпорт, наоборот, был само хладнокровие.
Эмиль кинулся к камину. Эх, давно это было. Кусок барельефа на стене в сторону — путь открыт. Солдаты охраны, его величество, нянька и ментор устремились в проход.
— А как же мои солдаты? Как же вы, сударь? — внезапно спросил Карл, остановившись.
— За нас не беспокойтесь, ваше величество, — с улыбкой ответил Эмиль. — У нас есть опыт. И мы давали присягу. Ваша безопасность сейчас главное. Прошу вас, уходите. Ваши верные слуги и капитан Давенпорт сопроводят вас.
Мальчик, опустив глаза, кивнул. Нянька и ментор взяли его под руки и направились к подземному ходу. Давенпорт задержался.
— Маршал… — он замолчал, судорожно сглотнув. — Государь будет в безопасности. И… удачи вам.
— И вам, капитан, — Эмиль крепко пожал ему руку. — Вы достойный офицер. Прошу, передайте эту записку моему брату. Это очень важно. Полагаюсь на вас.
— Не беспокойтесь, я сделаю это! — Чарльз убрал бумагу в карман мундира.
Едва он отошёл, Франческа крепко обняла Эмиля.
— Прощай. Молю Создателя, что мы ещё встретимся… — по лицу её текли слезы.
— Я тоже молюсь, — Эмиль коротко поцеловал её. — А теперь уходи. Время на исходе!
Давенпорт взял её под руку и повёл к подземному ходу, где уже скрылись король с сопровождающими. За ними потянулись сонные дворяне. Едва они скрылись внутри, Эмиль нажал на тайную пружину. Проход мягко закрылся, отделяя его от уходящих мощной каменной плитой.
Что ж. Он сделал то, что мог. То, что должно.
Странно. Ещё недавно он просто жил, а сейчас всё это утекало, как песок сквозь пальцы.
Дверь сотряс удар. За ним второй, третий. Эмиль быстро спустился по лестнице к солдатам, поднял руку и прокричал:
— Фитиль крепи!
Солдаты подняли мушкеты и закрепили фитили, рассыпающие искры во мраке залы. Снаружи раздался вой. Мощные удары сотрясли стены и дверь. Эмиль напрягся.
— Кладь!
Солдаты упёрли приклады в плечи.
Дверь уже ходила ходуном от ударов. Снаружи выли и гортанно кричали. Эмиль сглотнул. В голове всплыли слова теньента: «Рвали, как куриные ножки». Почему-то Эмиль верил. В эту ночь всё было не так, всё было неправильно. Его мучило предощущение — никак иначе это было не описать. Что-то приближалось.
— Полку крой! — по команде солдаты открыли заслонки, закрывающие полки с запальным порохом.
Сотрясаясь под ударами, тяжелая дубовая дверь постепенно сдавалась. Во все стороны летели щепки.
Эмиль поднял руку, отдавая приказ приготовиться к последней команде.
— Господа солдаты! — громко сказал он, выходя перед строем. — Я горд быть рядом с вами. Надеюсь, каждый исполнит свой долг!
Маленький полковой священник-олларианец обходил строй, благословляя людей. Руки его дрожали, как и у многих солдат. Но все держались. Эмиль внезапно испытал чувство гордости за своих людей. Не будучи Людьми Чести, дворянами, они сохраняли верность. Видимо, ему таки удалось дать им выучку и понятие о присяге. А может, оно было у них всегда…
Одна створка дубовых дверей рухнула. Толпа странных сухощавых людей в плащах и широкополых шляпах повалила внутрь, нечеловечески шипя и завывая.
Эмиль хотел отдать команду, но старый сержант его опередил.
— Залп! — заревел он, обнажая саблю.
Мушкеты грянули, и пороховой дым заволок холл. Тут же залп дал и второй ряд. Некоторые из чудовищных пародий на людей в шляпах точно упали, однако другие хлынули из-за уже полностью обрушившейся двери. Часть из них были вооружены топорами и ножами… Один держал мушкет, который тотчас разрядил в молодого солдата…
Эмиль, подняв пистолет, выстрелил в голову очередного нападавшего в монашеском одеянии. Это не были люди. Вернее, были ими когда-то. Стали ли они ходячими мертвецами, понять было сложно. Эмиль скорее назвал бы их иссохшими. Слово пришло само. Пули на них, по крайней мере, действовали. Не сразу, не совсем так, как на простых людей, но псевдо-монах упал от пули в голову. Правда, он ещё пытался подрубить ноги генерала топором. Пришлось отсечь ему голову от тела ударом сабли.
— За Талиг!.. За короля! — орали солдаты, отбиваясь от монстров.
Те выли, жаждая крови. Среди них появились ещё более жуткие создания, похожие на волков. Нет, не на волков, у них были звериные черты, безусловно, но так же они походили на людей… Солдаты сражались с ними и умирали.
Эмиль разрядил в такого второй пистолет. Остановить чудище не вышло, его едва не сбило с ног, но сержант своей саблей довершил дело.
— Отступаем наверх! — что есть мочи закричал Эмиль, перекрывая дикий шум боя.
Дождь осколков от верхних окон осыпался на людей. Оттуда падали мерзкие гибриды животных и птиц. Массивные, они сбивали солдат с ног, тут же разрывая их своими клювами. Строй разрушился, каждый бился уже только за себя и за того, кто рядом.
Эмиль перестал думать, как подобный кошмар стал возможным. Это было неважно. Он просто прикрывал своих людей, отступающих по лестнице.
— Кровь… ведь это так сладко… — вновь раздался насмешливый знакомый голос. — Согласись, Эмиль. Просто вкуси её, и ты поймёшь. Кровь — это жизнь!
Сзади тоже кричали. Драгунов на баррикаде атаковали огромные пауки с человеческими лицами. Они ползли по потолку и падали сверху. Не хотелось даже думать, что творится в других помещениях замка. Слуги и придворные там были беззащитны.
— Твоя кровь тоже пища. Не более, — почему он знал этот голос, сводящий с ума?
Им удалось отбить баррикаду. Правда, солдат и драгунов оставалось не больше трети. И натиск монстров не ослабевал. Вскоре их, уцелевших, оттеснили к камину. Эмиль с содроганием видел, как помесь волка и человека разрывает раненого солдата, поедая его заживо. Несчастный громко кричал, потом крик оборвался.
Натиск чудовищ вдруг стих. Мелькнула мысль, а не уйти ли тем же потайным ходом… Попытаться. Мелькнула и исчезла. Нет. Нельзя показать его тварям. Только так у короля и Чарльза с Ческой будет шанс.
С Эмилем оставались сержант, священник, пара израненных служанок и полтора десятка солдат. Пользуясь мгновением затишья, те, кто сохранил мушкеты, спешно перезаряжали их. Эмиль снова испытал гордость за своих людей. Возможно, это было не зря. Всё было не зря…
Внезапно воцарилась тишина. За ней последовал протяжный вой, за ним второй, третий. Весь воздух наполнился визгом, пронзающим уши острой болью. Солдаты повалились, сжимая головы.
Эмиль сам перестал соображать. Казалось, весь мир окрасился багрянцем. Казалось, что в голову одновременно вбивают дюжину длинных гвоздей — да ещё и раскалённых. Мыслей не осталось, лишь желание, чтобы боль быстрее прекратилась.
Сквозь меркнущее сознание Эмиль увидел, как сквозь дверные щели и трещины в залу втекает зелёная слизь. Всё вокруг погрузилось во тьму.