Archive of Our Own ^beta

Давным-давно, в далекой-далекой галактике, нет, не то, хотя какая разница с чего начинать, если я могу хлопнуть в ладоши и объединить два мира.

Раз, два, я найду тебя.
Три, четыре, больше нету Сэма в мире.
Пять, шесть, Джину нужно что-то съесть...
Семь, восемь, заклинанье произносим.
Девять, десять… — Маленькая девочка в красном платье на минутку задумалась, а затем засмеявшись, захлопнула потрёпанную книгу, подняв облако пыли засверкавшей в лучах солнца. Убогая квартирка с ужасными обоями и стоптанным ковром наполнилась сиянием, а затем растворилась, обратившись в массивный замок.

Алое солнце закатилось за горизонт, когда доблестный рыцарь на тощем коне подъехал к подъёмному мосту. Правда более честно было бы сказать, что вся доблесть рыцаря заключалась в сияющих доспехах. Внешне он был мало похож на представителя данной профессии, скорее крестьянин натянувший на голову шлем и севший на старую клячу, что только закончила пахать поле. В общем, выглянувший в окно высокой башни король, не вдохновился перспективой высылать останки гостя своего царства домой и попытался отмахнуться от его громких речей. Но, видимо от рыцаря в этом парнишке был ещё и характер, поэтому выслушав тысячу и одну причину вернуться в тот угол откуда выполз, он спрыгнул на землю, чуть пошатнувшись, поправил забрало, свалившееся ему на нос, и вытащил меч из ножен.

— Я доблестный рыцарь Сэмюэл. Первый среди рыцарей там откуда я родом и самый молодой претендент на сердце и руку вашей дочери.
— Первое блюдо, вы хотели сказать, доблестный рыцарь? — Король с силой щёлкнул семечко, отчего ядро резво выскочило и шлёпнуло самого молодого претендента по лбу. — Уверен, что готов встретиться с драконом? Я ведь могу и так написать в вашей геройской карточке, что сразился, стоически выстоял несколько раундов и по взаимному соглашению принял ничью.
— Господин король, но это же будет не соответствовать всем правилам поведения героев, а так же окажется полным нарушением кодекса рыцарей, а именно статей пятой, девятой, одиннадцатой и двадцать четвёртой вышеуказанного документа оформленного и подтверждённого вашей личной подписью… — Латы возмущённо заскрипели и забрало опять упало закрыв слишком молодое лицо с карими глазами.
— Да ну что ты заладил, нарушение, кодекс, я же для тебя стараюсь, эх. Именем Франклина, а именно своим, дарую тебе, рыцарь Сэмюэл, имя Упрямого. Поднимись к леди Фюллис…
— Филлис?
— Я что, своих людей не знаю? Фюллис! Поднимись к леди Фюллис, скажи, что имя твоё отныне Сэмюэл надоедливый…
— Но вы сказали упрямый, сэр… — король стукнул по подоконнику кулаком, от чего на голову болтливому новобранцу упал горшочек с семенами подсолнуха.

***

— Сэр рыцарь, вы очнулись… — Перед глазами Сэмюэля возникло видение неземной красоты. Дивное создание с ямочками на щеках, милыми кудряшками блестящих волос и сияющим ореолом, смотрело на него сверху вниз с улыбкой. — Я так беспокоилась… вы потеряли сознание, когда только прибыли к нам. Сколько пальцев я показываю?

— Мисс Эн, король не одобрит, что ваше высочество спустилась из своей башни. — В каменной арке появилась сурового вида женщина с пергаментом в руках и ангел, испуганно пискнув, отскочила от мужчины, лежащего на стуле. Теперь он знал её имя. Эн. Энни. Солнечный лучик. Прекрасна и чиста… блаженная улыбка растянула губы, когда принцесса взволнованно выглянула из-за плеча старшей женщины.

— Он, наверное, очень сильно повредил голову…

— Кристоф, Раймондо, проводите Её Высочество в покои и проследите, чтобы она там и оставалась. — Словно из воздуха в комнате возникло два стражника. Молодой дружелюбно подмигнул Сэму, более старший товарищ, наоборот, нахмурился.

— Первое блюдо для Юджина? — усы на лице мужчины ощетинились, как ежовые иголки. — Не продержится и раунда. Готов десять золотых поставить. — Откуда-то со стороны селений послышался громоподобный рёв.

— Скорее! Принцессу в башню! — Женщина подбоченилась, и её властная поза подействовала на рыцарей его величества, как личный приказ короля. Все в этом месте знали, что реальная власть в её руках, как и секрет неуязвимости местного дракона. — А ты… — Пара шагов в сторону Сэмюэля. — Поставь подпись вот здесь и здесь. Заполни бланк на стороне «a» и вот эту графу на стороне «b».

— Зачем вам мои параметры? — на лбу молодого человека залегла морщина, чуть скрытая большущей шишкой. — Мне выдадут форму?

— Для гробовщика. У наших лекарей слишком много работы. Забыл свою закорючку. Ага, спасибо. Латы у тебя есть, давай, поднимайся, сэр Надоедливый, идём.

Длинный, мрачный коридор петлял и уходил всё глубже под землю. Факелы вдоль стен шипели от влажности и подрагивая, бросали яркие искры.

— Шлем тебе по размеру подобрать нужно. Твой теперь только в миски для кошек годится.

Сэм придирчиво осмотрел оружейную и вытащил самый невзрачный, потёртый головной убор, похожий на детский чепчик, но выполненный из прочного металла. Фюллис улыбнулась. Мало кто обращал внимание на свойства материала, все смотрели на внешний вид. Этот парень начинал ей нравиться и, судя по румянцу, залившему щёки принцессы, не ей одной. — Говорят, ты самый молодой из претендентов на руку и сердце?

— Говорят, что в принцессах и другие части тела хороши. — тощий, закованный в доспех мужчина был похож на монету в пустом кошеле. Болтался среди пространства.

— Можешь выбрать и латы по размеру. Тебе нужно продержаться больше одного раунда. Десять золотых на дороге не валяются, если это не споткнувшийся Раймондо бредущий с королевской попойки. — Ноздри рыцаря гневно раздулись, он издал шипящий выдох, но ничего не сказал. Даже в соседних государствах знали, что с ведьмой из Манчесленда лучше не связываться.

Когда новая броня была надёжно закреплена на голове и теле подрагивающего в нетерпении парня, женщина вытащила из глубин зала маленький сундук и совершив некоторые, странные, на посторонний взгляд, манипуляции с замком, откинула крышку.

— Это огненный напиток. По крепости своей не уступает мертвой и живой воде, сам не пей, но Юджину в дар преподнести можешь. Только смотри, обманом пить не заставляй, иначе самому плохо станет. Дракон этот — друг мой давний. Обидишь его и вовек домой не вернёшься. Застрянешь ни живым, ни мертвым и страдать будешь в одиночестве.

***

Пыльная бутыль, несмотря на объем свой небольшой, казалась слишком тяжёлой. Старая кляча под седлом то и дело фыркала и дергала головой, выражая своё возмущение столь весомой ношей, но сэр Сэм правил её в сторону хрустального холма. Солнце уже закатилось за горизонт, птицы смолкли, трусливо наблюдая из своих гнезд, за одиноким всадником.

«Странная женщина, эта Фюллис» — рассуждал рыцарь. «К дракону иди, продержись больше одного раунда, но и не обижай. Как это понимать? Правду говорят люди добрые, ведьма она, не иначе. Как же ещё ей удалось столько продержаться при дворе…» — От громоподобного рычания, лошадь под Сэмом взбрыкнула, сбросила седока и помчала во весь дух в обратную сторону, рыцарь только и успел, что сумку сдёрнуть и свалившись, откатиться с тропинки вниз.

Под мощными потоками тёплого воздуха гнулась трава и мелкие кустарники, деревья шуршали листвой и дрожали боясь её растерять. Сэмюэл поднялся на ноги, скрипнул металлом и подошёл к чёрному входу сияющей пещеры.

— Эй, могучий дракон! — Шуршание. — Великий Юджин… — шорох сменяется рёвом, благородного Сэма сносит с ног от чего он шлёпнается на мягкое место и неблагородно ругается. Последующие полчаса пролетают одним моментом зацикленным в несколько десятков раз. Рык, рёв, падение. — Чёртов ящер, ты что, спишь там? — усиленный носок ботинка пинает камушек отправляя его прицельно в полёт. Кусочек минерала исчезает в пещере. Тишина. Сэр рыцарь, пригнувшись и вздрагивая на странный звук схожий одновременно с хрюком и свистом, проникает в обитель дракона. Останки аккуратными кучками разделены вдоль стен, лошади слева, рыцари справа, доспехи в огромной деревянной бочке с пометкой металлолом в дальнем углу. «Странное создание. Вроде огнедышащий, а в доме легковоспламеняющиеся предметы держит»

Бесшумные шаги выдаёт легкое позвякивание бронированной юбки. Зачем он надел именно такую защиту было не понятно, но мудрая женщина уверяла, что она выиграет рыцарю несколько драгоценных минут. Как? Сэм понял только сейчас. Пока дракон задыхается от смеха. Дзынь-звяк, чтоб её.

Гигантская гора в пещере под горой выглядит внушительно. В голову тут же заползают мысли о беременных женщинах, но это же не значит, что горы, в недрах которых обитают драконы, были когда-то этими же созданиями, но окаменели с возрастом? Храбрый человек позволяет себе смешок, тянется вытащить меч из ножен и застывает. Верный клинок должно быть выпал при падении, зато бутыль при нём.

Подкравшись к свернувшемуся ящеру, обойдя его трижды вокруг, пытаясь найти голову, но натыкаясь только на хвост, Сэмюэл сел на пол.

— Спишь, тварь? — В ответ послышался всё тот же странный звук. — Не знаю, что здесь происходит, но эта пещера должна быть моей… эти люди, лошади, доспехи… всё должно быть моим… — В глазах человека что-то странно блеснуло и он, обхватив голову руками, принялся раскачиваться. — Это логово, девственницы, сокровища, хрусталь… — в голосе послышалось рокотание водопада, а кожа взмокла, как после купания. Молодой рыцарь шумно выдохнул и сорвав шлем швырнул его в угол. Худая крыса, пискнув, юркнула за бочку, так, что Сэм успел заметить лишь лысый хвост. В пещере внезапно наступила тишина.

— Отлично, замечательно, превосходно… — бормотание человека стало слышно гораздо отчётливее. — крысы… в обители дракона… жирное создание, слишком гордо, чтобы уничтожать грызунов. Удиви меня, окажись говорящим и разумным. Только это оправдает такую тварь. — Внезапный удар отбросил Самуэля к стене, а два ярких голубых глаза были готовы прожечь в нём дыру.

— Считаешь себя самым умным, а? — Хриплый голос с тихим рыком доносился откуда-то из недр дракона, его длинный язык высунувшись из пасти, почти прикоснулся к побледневшему лицу рыцаря. Дыхание было горячим и отдавало гарью. Сэмюэл вскинул подбородок и уставился прямиком в глаза ящера. Тот хмыкнул, отмечая, как вытянулись узкие зрачки противника. — Запомни, жалкий ты человек, в этом месте я хозяин. Владыка и повелитель. Перед моим именем дрожат армии заграничных агрессоров, под моим покровительством в этом государстве мир и порядок, под моим…

— брюхом бегают крысы. — Сэм морщит нос и щурится. Внутри тугой комок пульсирует и горит. Что-то не так. Все чувства обострились до предела. Тихое шебаршение в дальнем углу слышится, как возня возле самого уха, вонь исходящая от дракона разъедает слизистую, рука тянется к мечу на поясе, но нащупывает пустоту. Громадина хмыкает, уловив это движение и ещё раз щёлкает хвостом в солнечное сплетение оппонента. Колечки брони забавно звенят. Дзынь-звяк, дзынь-звяк. Человек кашляет, хватает ртом воздух с трудом удерживая себя прямо, а затем, как только боль стихает бросается на дракона. Глупый, мальчишеский поступок. Рыцарь болтается на огромной алой морде, пытается зарядить ногой в ноздрю, но чувствует, как его ступню начинают пережевывать. Возмущённая разворачивающимися событиями крыса, пискнув стремиться поскорее к выходу. Ну этих странных существ!

От боли воет сэр, от боли воет дракон, на удивление сдерживающий яростное пламя когда Сэм дёргает его за длинные и жёсткие ресницы.

— Да чего тебе вообще надо!
— Два раунда, не меньше. — Пыхтит, кряхтит, но царапает пластины на лбу.
— Первый ты продул… — Мотает головой, как кот с прилипшей на усы букашкой.
— Но второй вышел ничьей, а третий будет за мной. — воздух из человеческой груди вырывается с отнюдь не человеческим рыком. Дракон останавливается, склоняет голову к земле и смахивает рыцаря хвостом.

— Всё-всё, две ничьи будет достаточно, не хватало в моих краях появиться ещё одному дракону! — Сброшенного на землю Сэмюэля трясёт от лопнувшего внутри жгучего шарика. Он подскакивает на ноги и пытается атаковать ещё, но горячий поток из пасти отбрасывает назад, а кончик хвоста впечатывает в землю, надёжно фиксируя. — Так ты не просто рыцарь, а?

— А ты не просто дракон. — Всё ещё пытаясь освободиться Сэм дует губы и подумывает укусить чешуйчатый хвост. Его прямо манит эта мощная часть. Тонкий кончик, как палец тычет в грудную клетку. У человека чешутся зубы, у человека текут слюни, у человека неудержимое желание, человек кусает.

— Ты что творишь? — Юджин от удивления отстраняется, позволяя сумасшедшему под собой подняться на ноги. — Ты хоть понимаешь, что значит на драконьем прикусывание хвоста? — Сэмюэль Назойливый лишь обхватывает руками челюсть и сдерживает слёзы. Кажется вывих. Дракон, вздохнув, максимально бережно прижимает морду к лицу рыцаря. — слышал о методике Блехмана? — сэр удивленно поднимает на ящера глаза и вскрикивает от внезапной боли. — и не услышишь. Но вот это была она. Что-то особенное есть в странном госте, его борьба, отсутствие страха граничащее с сумасшествием, ритуальный укус за кончик хвоста, как обещание верности и пары яичек со здоровыми дракончиками внутри…

Рыцарь смущённо садится на холодный пол пещеры и осматривается. Что-то особенное есть в этом драконе. Его мудрость, сила, грациозность, что выглядит удивительно при таком огромном и, казалось бы, неповоротливом теле. Гипнотическое сияние алой чешуи, изгибы, переходы, глубина глаз. Это внезапное ощущение привязанности, возникшее следом за укусом, желание заботиться.

— Ой!
— Ой?
— У меня для тебя вот… — поводив руками по тёмному полу, Сэм, наощупь, нашёл сумку и вытащил старую бутылку. — От Фюллис.
— Ах ты ж, старая ведьма! Всё видела наперёд. — дракон фыркнул и ткнул хвостом в колечки юбки. Дзынь-звяк. Рыцарь, вспыхнув остановил звон руками и сердито уставился на ящера.
— Видела что?
— Природу твою. Пламя внутри. Выпьем?
— Что? Нееет, я даже не знаю, что это, а пить с драконом не то, что положено делать рыцарю.
— А кусать дракона за хвост? — В голосе Юджина послышалась усмешка.
— И кусать тоже.

***

Половину бутыли спустя, Сэм сидел, уютно устроившись на драконьем хвосте и прижимался к горячему боку. В его руке был эль, а глаза заволокло туманом опьянения. Джин лежал, опустив голову на колени рыцаря и думал о том, что теперь делать. Мягкие прикосновения человека баюкали. Пальцы, пробегающие по трещинам в чешуе, успокаивали зуд. Он не мог его убить и отпустить тоже уже не мог.
— Что ты получишь, вернувшись от меня с победой?
— Банально — славу, принцессу в жены, полцарства в придачу.
— И будешь жить сытой, спокойной жизнью? Ни тебе сражений, подвигов, дальних походов во славу его величества?
— Ну почему? Я буду и дальше прославлять имя нашего государя.
— Жена не позволит. — Дракон зевнул. — все они так. Поначалу отпускают, а потом начинают тосковать и шлют гонца, чтобы непременно, немедленно тебя вернул, потому что сердечко не на месте, ёкает. А если дети…, то и охота для тебя станет величайшим благом.
— И что ты предлагаешь?
— Прими поражение, пусть напишут о тебе балладу, как о славном бесстрашном рыцаре почти победившем, получишь почёт…
— Посмертно.
— …и свободу.
— Принцесса красивая…
— Энни-то? Ну да и умная в придачу. — Ящер на мгновение высунул язык и втянул его назад. Сэм возле него пылал, драконья лихорадка уже захватила его тело, но мозг ещё принадлежал человеку и можно было обратить изменения. Тёплые карие глаза теперь были золотыми, настоящими, драконьими, с вертикальным зрачком и затаёнными мыслями. — Ложись спать. Утром решим, что делать с твоей проблемой.

***

Сон настиг молодого мужчину стоило ему только позволить себе опустить голову на дракона.

Снилось мелькание красок, яркие вспышки серебра, зелени, алого пламени. Виделось странное жилище с унылыми стенами, украшенными рисунком цветов и грязным полом, снилась девочка в красном платье, читающая книгу сказок своему жуткому клоуну, снился мужчина с золотистыми волосами и седая женщина со сверкающими глазами полными слёз. Сэм проснулся с хриплым вздохом. С улицы лился яркий солнечный свет и слышался взволнованный диалог. Юджин рычал, а девчачий голос резко ему что-то отвечал. Пошатываясь, рыцарь поднялся на ноги и по стене вышел на улицу.

— Сэр Сэмюэль! — Энни швырнула палку, зарядив дракону в лоб и бросилась к бледному, потному мужчине, стоящему возле входа в пещеру. — У вас лихорадка! А ваши глаза! Что с вашими глазами? Что это создание сделало с вами? — Принцесса выхватила кинжал и развернулась к Юджину, тот выдохнул в лицо девушке облако дыма, но она, перехватив оружие поудобнее продолжила наступать.

— Ваше высочество… — голос Сэма звучал хрипло. — Девушка не реагировала и продвигалась к гигантскому противнику с блеском в глазах. — Энни, я в порядке. — Ложь. Мужчину колотило, каждая клеточка его тела болела, как будто растягиваясь и трансформируясь во что-то большее чем могла быть.

— Эта девушка не отпустит тебя на войну, сама пойдёт, лишь бы в башне не сидеть. — дракон отмахнулся от неё хвостом, женщин он не ел и тем более не бил. И если не ел потому, что свято верил в не усвояемость данных представителей рода людского, то не бил из-за своей воспитанности.

— Энни, послушайте, из вас выйдет великая королева, мудрая и отважная. — Девушка притормозила и перевела взгляд на выглядящего болезненным сэра. — Ваше образование, храброе сердце и чувство справедливости приведут к процветанию этого царства, но если я вернусь с вами, то король будет вынужден видеть вас за меня замуж и тогда вы станете второй на троне. Какой толк выйдет из всех тех лет, что вы готовились управлять страной? — Принцесса опустила руку с оружием и нахмурив брови посмотрела на говорящего.

— Но если мы не вернёмся к моему отцу, то что получите вы?
— Свободу. Если вы расскажете, как храбро я сражался ради вашего спасения из лап чудовища, то в мою честь напишут балладу, я получу славу…
— … и одно маленькое бессмертие. — Юджин вытянул шею и высунув язык прикоснулся к коже Сэмюэля. — Если согласишься.
— Сэм…
— Энни…
— С вами точно всё будет в порядке? — Дракон нетерпеливо дёрнул хвостом, совсем, как недовольный кот.
— Ваше высочество. — На поляне появилась леди Фюллис и ящер, сузив глаза выдохнул в ее сторону струю горячего воздуха. Рыцарь облокотился на хрустальную стену и тяжело дышал. — Нам нужно возвращаться, пока ваш отец не выслал на поиски Кристофа и Раймондо.
— Но Сэм…
— О нём есть кому позаботиться, идём. — Цепкая рука ухватила принцессу под локоть и потянула к замку.
— Старая ведьма! Ты ведь знала, что так будет! — Громко подумал дракон.
— Вы стоите друг друга: одна осанка и один акцент. — Фыркнула в ответ женщина, так же громко мысля и уводя похищенную девушку назад в замок.

***

Он ещё никогда не наблюдал рождения дракона. Тело человека горело. Сорванная броня довершала гору в бочке с пометкой «металлолом». Обнажённый, он выглядел ещё более хрупким. Старые шрамы украшали его кожу, теперь они станут рисунком на чешуе. Мужчина сворачивался в позу эмбриона, разворачивался, тянулся и кричал. Все птицы в округе покинули свои гнезда, напуганные происходящим. Стены пещеры звенели, а эхо усиливало звучание. Кости ломались, мышцы растягивались, сквозь шум слышался детский смех. Рыцарь видоизменялся. Слабый, плачущий, он продолжал бороться со своим огнем, царапал пол мощными когтями, оставляя борозды и утробно рыча. Юджин то и дело прикасался к преображающемуся собрату раздвоенным языком, обвивался вокруг покрывающегося светло-зелёной чешуёй телу и фырчал, обволакивая молодого дракона дымом.

— Выпей… — та самая бутыль возникла перед ослепшим от острой боли Сэмом. Он сиял и свет пульсировал в бешеном ритме ударов его сердца. Золотые глаза остановились на слабом очертании предмета. Раздвоенный язык скользнул в широкое горлышко, внутренности обожгло. Джин с удивительной скоростью отскочил в сторону, когда Сэмюэль выдохнул клубы пара. Преображение завершилось. Водяной дракон распрямился во весь рост и с удивлением посмотрел на огненного, он всё ещё был ниже.

— Громко мыслишь. — Фыркнул тот и шлёпнул зелёного хвостом, в ответ получив равный по силе ответ.