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Travis se despierta con golpes en la puerta, algo normal. Su padre siempre hace eso cuando se ha quedado dormido, ignorando su alarma de las cinco de la mañana para dormir más. Hoy ha dormido diez minutos más antes de que su padre se diera cuenta de que no estaba despierto. Un nuevo récord. Normalmente tarda al menos treinta.

"¡Travis, levántate ahora mismo! Tienes que hacer la oración de la mañana antes de ir al colegio y tienes que prepararme el desayuno". Travis asiente, a pesar de que su padre no puede verlo, ya prácticamente saltando de la cama. Su padre está siendo medio amable esta mañana, pero aún así sabe que al menos va a recibir un puñetazo o dos en la cara por quedarse dormido. Nada malo queda sin castigo en la casa de los Phelps.

"Me estoy levantando, me estoy levantando." Travis se arrepiente de las palabras tan pronto como las dice. Tiene que tratar a su padre con respeto, respondiendo a todo con "sí, señor" o "no, señor". Esas son las únicas respuestas bienvenidas.

Y Kenneth se lo hace saber cuando responde un momento después.

"¿Qué fue eso, muchacho?" Travis se encoge ante el tono de voz que ha adoptado ahora su padre mientras se dirige arrastrando los pies hacia su armario para vestirse.

"Sí, señor. Me estoy vistiendo ahora". Intenta arreglarlo, pero ya sabe que ha agriado el humor de Kenneth para todo el día. Y definitivamente va a ser castigado ahora. Aunque probablemente va a ser peor que un puñetazo después de hablarle así a su padre. Probablemente unos cuantos latigazos con el cinturón de Kenneth para añadir al puñetazo en la cara.

Travis se viste con lo de siempre, un jersey morado y unos pantalones cortos vaqueros, o como ha oído llamar a la gente antes, "jorts". La verdad es que no le gusta tanto ese nombre para ellos como parece gustarle a los demás.

También añade su collar de cruces doradas al conjunto, sujetándolo y dejándolo caer sobre el suave material del jersey morado. El collar fue un regalo que le hicieron sus padres cuando aún tenía dos, en su quinto cumpleaños. El primer regalo que desenvolvió, una cajita negra con el colgante dentro. Su madre lo sacó de la caja, con una sonrisa en la cara, y se lo enganchó al cuello.

Desde entonces, lo lleva todos los días. Le recuerda mucho a su madre. La echa de menos, desearía haber pasado más tiempo con ella antes de que el cáncer se la llevara cuando él sólo tenía siete años.

Travis suspira, añadiendo sus zapatillas verdes a la atroz combinación de ropa. Odia el conjunto, pero no tiene muchas opciones en cuanto a ropa. Su padre no aprueba la mayoría de la ropa que le gusta. Lo que significa que no las consigue. Sólo la ropa que le gusta a Kenneth también.

"¡Travis, date prisa! No tienes todo el maldito día". Travis responde con un comentario sarcástico que técnicamente sí tiene todo el día porque no tiene colegio y de todas formas pasará la mayor parte del día en su casa. Sabe que su castigo sería tres veces peor si volviera a contestarle a Kenneth, así que se limita a suspirar.

"Sí, padre. Saldré en un minuto". Es con lo que se conforma en su lugar, palabras que ha sido programado para decir, como un robot. Esa es su única opción, sin embargo. Hablar como un robot, o ser castigado. Los castigos son para mejor, o al menos Travis se convence de ello, porque su padre sólo quiere lo mejor para él. Y lo mejor para Travis es seguir al pie de la letra la palabra de Dios, no pecar en absoluto, para poder ir al cielo. Todos los pecados deben ser castigados, aquí o en el Infierno.

Travis elige aquí. No quiere arder por toda la eternidad. Unos golpes de cinturón y un puñetazo en la nariz no se comparan con la condenación eterna. Puede soportar el dolor ahora, a cambio de la dicha eterna en la otra vida.

Travis sale finalmente de su habitación y baja las escaleras para preparar el desayuno a su padre. Ni siquiera se molesta en preguntarle a Kenneth si puede comer hoy, después de la mañana que han pasado los dos, sabe que hoy no puede comer nada. Probablemente tampoco nada de beber.

Sólo tiene que recordarse a sí mismo que es para mejor. Pecar requiere castigo.

Travis le prepara a Kenneth lo mismo que todas las mañanas. Huevos, bacon, tostadas y una taza de café. Lleva el plato a la mesa, lo pone delante de su padre y se sienta frente a él en la pequeña mesa para dos personas. Travis no vigila a Kenneth mientras come, aunque desea aunque sólo sea un poco de la comida, porque si lo vigila, el castigo será peor.

Así que se queda mirando la mesa hasta que Kenneth termina de comer. En cuanto el tenedor golpea el plato, ahora vacío, se oye el traqueteo de la hebilla de un cinturón, luego el roce de la silla de Kenneth contra el suelo del comedor y después unos pasos. Se detienen junto al asiento de Travis.

Travis sabe que debe levantarse y caminar hacia el dormitorio que han dedicado a las oraciones y los castigos. Está adornada con cruces y estanterías con biblias y otras cosas relacionadas con Jesús, cuadros e incluso un altar.

Travis va al centro de la habitación, a la única silla que hay. Allí reza por la mañana, antes de comer los días que puede hacerlo y por la noche. Va allí cuando lo castigan por pecar, para que le peguen con un cinturón o le den puñetazos en la cara, a veces patadas en los costados y, en ocasiones, lo queman para recordarle lo que sentirá cuando descienda al infierno al final de su vida en la tierra.

Hoy es un día de cinturón y puñetazos, él lo sabe. No ha sido lo suficientemente malo para una quemadura, ni lo suficientemente bueno para salir con sólo una bofetada o dos.

Su teoría se confirma cuando Kenneth se acerca y patea la silla lejos de Travis. Patina por la habitación, golpea la pared del fondo y se cae.

"Ya sabes lo que tienes que hacer". murmura Kenneth, caminando por la habitación y encendiendo las velas colocadas en varios lugares a su alrededor. Se supone que las velas hacen que todo sea más religioso, piensa Travis. Pero no está seguro. Se supone que no debe interrogar a Kenneth, así que probablemente nunca lo sabrá a menos que Kenneth se lo cuente. Y Kenneth nunca le cuenta nada a Travis.

Travis sí sabe qué hacer. Se arrodilla en medio de la habitación, junta las manos y empieza a rezar. Tiene que rezar mientras dure el castigo, pidiendo perdón a Dios por sus pecados.

Kenneth vuelve a acercarse a él una vez que la pequeña habitación ha quedado iluminada gracias a las velas. Se coloca detrás de Travis, levanta el cinturón y luego lo baja a la velocidad del rayo, golpeando a Travis en la espalda con él.

El golpe escuece, pero es un dolor que Travis conoce bien. Su plegaria apenas vacila mientras Kenneth sigue golpeándole, abriendo viejas heridas a lo largo de su espalda hasta que el escozor se siente como fuego extendiéndose por él. Travis casi desea haberse quemado, porque al menos si lo hubiera hecho habría podido conseguir aloe o algo para ello. Hace tiempo que aprendió que no hay nada que calme esta sensación de fuego.

Travis no sabe cuánto dura el castigo, pero al final el cinturón deja de golpearle y le tiran de la parte de atrás de la camisa para que se ponga de pie. En cuanto está de pie, Kenneth lo rodea, deteniéndose cuando están frente a frente, y levanta una mano, golpeando a Travis justo en el ojo, justo en el moratón que lleva ahí desde que Travis puede recordar, porque Kenneth nunca dejará que se cure.

Y entonces, de repente, Kenneth desaparece. Travis quiere derrumbarse, el dolor es insoportable, pero no puede. Si hace algo que no sea religioso en la sala de oración, sólo recibirá otro castigo.

En lugar de derrumbarse, sale de la sala de oración. El camino desde allí hasta su dormitorio es un borrón, que sólo se aclara cuando está tumbado en la cama. Sabe que no puede pasarse todo el día allí, tumbado boca abajo, sin camiseta porque si llevara el jersey se mancharía de sangre. Pero aunque no pueda pasar allí todo el día, está seguro de que tumbarse una o dos horas hasta que la sangre se detenga y no pueda sentir los latidos del corazón en la espalda no le hará ningún daño.

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Travis acaba durmiéndose y se queda tumbado mucho más tiempo del previsto. Se despierta al oír un portazo en la puerta principal de la planta baja, pisadas fuertes y, a continuación, unos golpes en la puerta de su habitación antes de que se abra bruscamente.

"No sé de dónde sacaste la idea de que puedes ser perezoso, pero voy a asegurarme de que sepas que eso no va a ser tolerado aquí, Travis". Kenneth se acerca a la cama de Travis y lo tira del brazo. Travis aterriza bruscamente en el suelo de madera, de espaldas, lo que le provoca una ardiente sacudida de dolor que rápidamente se extiende desde el lugar del aterrizaje a toda la espalda, los brazos y las piernas.

Cada pequeño movimiento le hace sentir como si estuviera ardiendo. Travis hace una mueca de dolor mientras se levanta, intentando por todos los medios que no se note que le duele. Si lo muestra, Kenneth le provocará más dolor, diciéndole: "Oh, ¿crees que eso duele? Espera, te mostraré el dolor". Lo ha hecho tantas veces antes, y con todo el dolor que Travis está pasando en este momento, no cree que pueda soportar más.

La cosa, sin embargo, es que esto ni siquiera es el peor dolor que Travis ha sentido nunca. Ni siquiera está cerca. Se ha sentido como si tuviera un pie en la tumba en el pasado, y en comparación con eso, este dolor no es nada. Es sólo un poco de dolor de espalda. Él puede manejarlo. Necesita manejarlo.

"Estás a punto de aprender lo que les pasa a los maricones perezosos por aquí, Travis. Pensé que eras más inteligente que esto, pero aparentemente no". Kenneth afirma, quitándose el cinturón y empujando a Travis al suelo.

"Reza para que te perdone". Travis hace lo que se le dice. Kenneth está tan enfadado que los dos ni siquiera han llegado a la sala de oración, así que Travis sabe de verdad que la ha cagado.

Los golpes del cinturón siguen golpeándole, una y otra vez. El dolor se extiende, empeorando cada vez más. La sangre mana de las heridas, Travis puede sentirla filtrándose por la piel desnuda de su espalda y manchando sus pantalones cortos, golpeando las tablas del suelo. Va a tener que limpiarlo cuando esto acabe, como echar sal en la herida.

Esta vez tarda más antes de que Kenneth se canse por fin y se marche sin decir palabra. Travis se levanta en cuanto se ha ido, temiendo un tercer castigo en el mismo día. No cree que pueda soportarlo.

Coge una camisa cualquiera de su armario, una que ya está manchada de sangre por castigos anteriores. Travis odiaría destruir su precioso jersey morado. El morado era el color favorito de su madre antes de que muriera. No quiere perder uno de los últimos rastros que tiene de ella, incluso si el jersey nunca llegó a verle, sigue siendo un trozo de ella, porque contiene su amor, su amor por el morado.

Pero no deja de ser su amor.

Travis abandona la seguridad de su habitación por un momento para buscar artículos de limpieza. Tiene que limpiar la sangre antes de que manche. Si se mancha, Travis sentirá la ira de Kenneth. Otra vez.

Limpia, intentando hacerlo rápido para poder darse prisa y tumbarse, conseguir que el dolor desaparezca de nuevo. Por suerte, Dios parece estar de su parte porque la sangre sale fácilmente y no vuelve a toparse con Kenneth.

Una vez que ha guardado el material de limpieza, Travis vuelve a su habitación y duerme de nuevo, pero es un sueño intranquilo, plagado de dolor y miedo.

Cuando Travis se despierta a la mañana siguiente, por suerte, suena el despertador de las cinco de la mañana. Se queja, temiendo el hecho de que hoy tiene que ir al colegio. Ayer fue un día de trabajo para los profesores, pero hoy vuelve a la rutina diaria.

Todavía le duele la espalda de los golpes de ayer, pero no puede dejar que eso le desanime. Hoy tiene que portarse bien, no puede pecar. Si no peca, no recibirá ningún castigo.

Travis se levanta de la cama, se dirige a su armario y se pone la misma ropa que lleva todos los días. El jersey morado y los pantalones cortos vaqueros, el collar de cruces y las zapatillas verdes. Por suerte, hace tiempo que su espalda dejó de sangrar, así que no tiene que preocuparse de que la sangre manche su jersey.

Baja las escaleras y le prepara el desayuno a Kenneth, ignorando categóricamente cómo le gruñe el estómago al oler el beicon cocinándose. Ya comerá algo en la comida, es el único momento que tiene para comer.

Travis pone la mesa sólo para Kenneth, se sienta enfrente de Kenneth y se queda mirando la mesa. Kenneth baja unos minutos después, sin decirle nada a Travis. Es una buena señal. Si no dice nada, suele estar de buen humor. Significa que Travis aún no ha pecado hoy.

Cuando termina de comer y Travis va a recoger su plato, Kenneth le da a Travis un montón de folletos de la iglesia.

"Dáselos a tus amigos". Afirma, observando cómo Travis coge temblorosamente los papeles con la mano libre. "Sí, señor. Travis murmura, caminando hacia el fregadero para lavar los platos del desayuno. Todo tiene que estar perfecto, en su sitio exacto. Nunca queda ningún plato descansando en el fregadero. Travis los lava en cuanto se ensucian.

"Y asegúrate de rezar hoy antes de ir al colegio". Travis asiente, colocando suavemente los platos en el fregadero y los folletos en la encimera, donde no se mojarán. "Sí, señor". Repite, intentando que no le tiemble la voz. Aunque Kenneth no está enfadado y no muestra ningún interés en hacer daño a Travis hoy, Travis no puede evitar seguir estando nervioso. Nunca sabe cuándo Kenneth podría cambiar de repente y decidir golpearlo hasta dejarlo medio muerto.

Travis intenta alejar esa sensación. No debería tener miedo de lo que va a pasar. Tiene que sufrir aquí para poder ir al cielo. Tiene que experimentar el infierno por sus pecados aquí para experimentar una recompensa más tarde.

Kenneth se queda mirando a Travis un momento más antes de suspirar. Va a marcharse y se detiene justo delante de la puerta principal, con la mano en el pomo. Abre la boca como si quisiera decir algo, pero se detiene rápidamente, sacude la cabeza y sale de la casa.

Travis se apoya en la encimera de la cocina, junto al fregadero, escuchando el agua correr a sus espaldas. Kenneth lo mataría si supiera que desperdicia agua. Pero, por alguna razón, a Travis no le importa.

Se queda así un rato, más de lo que hubiera querido, antes de darse la vuelta para lavar los platos y guardarlos. Una vez hecho esto, coge los folletos de la iglesia y se los mete en el bolsillo trasero.

El autobús escolar se detiene frente a la casa de Travis. Sus ojos se abren de par en par, ¡no se había dado cuenta de que ya eran las seis y media!

Travis corre lo más rápido que puede escaleras arriba para coger su mochila. Se la echa al hombro, haciendo una mueca de dolor al notar que le duele toda la espalda cuando cae con fuerza sobre la piel sensible. Luego baja corriendo y sale por la puerta, sin molestarse en cerrarla por miedo a quedarse atrás. Llegará a casa antes de que Kenneth se dé cuenta de que Travis ha dejado la puerta abierta.

Travis sube al autobús y se dirige a la parte de atrás. Se sienta en el único asiento libre que queda atrás, a unas tres filas del fondo del autobús. Es el asiento que tiene todos los días, y lo odia porque Sal y su asqueroso amigo Larry siempre se sientan en el asiento del otro lado del pasillo, pero se mataría antes de sentarse cerca de la parte delantera del autobús.

Travis saca la Biblia del bolso, la abre en una página al azar e intenta leerla. Todas las palabras extrañas y extravagantes no tienen ningún sentido para él, pero la Biblia es el único libro que Kenneth le permite tocar. Realmente no tiene ninguna opción para hacer cosas. No se le permite tener ningún tipo de reproductor de música, excepto el tocadiscos que hay en el salón. Pero a Travis no le interesa mucho, porque los únicos vinilos que tienen son de música cristiana que ya ha oído un millón de veces.

La televisión es igual, tienen una en el salón que controla Kenneth. Si Travis quiere ver la tele, tiene que pedirlo, y se le vigila mientras la ve para asegurarse de que sólo ve programas y películas cristianos. Todo debe ser cristiano. La única vez que Travis experimenta algo que no está relacionado con Dios es cuando va a la escuela.

El autobús se detiene frente a los apartamentos Addison, las puertas se abren con un silbido que extrañamente coincide con la forma en que los frenos chirrían hasta detenerse.

Cuatro adolescentes suben al autobús. Sal Fisher, Larry Johnson, Todd Morrison y Chug Cohen. La otra amiga del grupo, Ashley, viaja en otro autobús.

Todd y Chug se sientan en la parte delantera del autobús, mientras que Larry y Sal optan por viajar en el mismo asiento de siempre, el que está enfrente de Travis. Es como si hubieran elegido ese sitio porque saben que estar cerca de Travis le enfada.

"Eh, frikis, ¿no podíais sentaros en otro sitio?". murmura Travis mientras se sientan en el asiento, las coletas de Sal se mecen al hacerlo. Los ojos de Larry son de un color rojo vibrante, tan rojo que casi es preocupante. Aunque, por supuesto, no lo es. A Travis no le importa lo suficiente como para preocuparse. Si Larry quiere morir fumando, si es que eso es posible, Travis se lo permitirá.

"Oye, Travis, ¿no se te ha ocurrido algo mejor para llamarnos?". replica Sal, levantando la mano para ajustarse la máscara a la cara.

Travis le fulmina con la mirada durante un segundo antes de asegurarse de que la conductora del autobús no está prestando atención. Una vez seguro de que no lo está, Travis se acerca, agarra a Sal por los hombros y lo levanta de su asiento. Sal cae de bruces en el pasillo y se oye un crujido en el ruidoso autobús.

Travis sigue sujetando a Sal por los hombros mientras Larry le grita y trata de apartar al rubio de Sal. El agarre de Travis no vacila, sin embargo, y levanta a Sal del suelo, sólo para empujarlo contra Larry. El movimiento sorprende a los dos y la fuerza los lanza contra la pared. La cabeza de Larry choca contra la ventana con un golpe seco, mientras que Sal aterriza prácticamente en el regazo de Larry.

Larry casi arremete contra Travis, pero Sal le agarra suavemente del brazo y le murmura algo que Travis no puede oír. En lugar de eso, el chico rubio recibe un manotazo y una mirada furiosa. Se encoge de hombros.

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A travis no le teme la clase de matemáticas hasta que el realice, parado en el pasillo antes de la clase, él tiene una prueba de matemáticas hoy. Y el no estudio para la prueba.

Y si,eso tal vez no suena tan mal para la gente que son buenos con matemáticas, gente que envidia travis como Sal fisher, y Tod morrison que no estudian y están bien. Tú puedes sacar buenas notas sin estudiar.

Pero no a la gente que le va bien mal matemáticas como Travis Phelps. No estudiar es un teme, especialmente para travis. El papá de él ya está bravo con él por sacar notas mal. Si el se cuelga la clase come el esta ahorita mismo él probablemente nunca vería la luz del día de nuevo.

Y por eso un sentimiento de terror rápidamente se mete en el estómago de Travis y se queda mientras el camina por la puerta de la clase de teme toma lugar. El sentimiento se siente como las mariposas tratando de escaparse del estómago de él, volando y arrastrándote por dentro de él. Y eso hizo sentir que él se iba a vomitar.

El empuja los sentimientos de él muy abajo, caminando para la mesa de él y sentándose muy rudo. Las piernas de la sija se arrastra con el piso, haciendo que un sonido alto se escuche por la clase con un echo. Con suerte solo le dan unas cuantas miradas mal de unos niños en las mesas al lado de él, pero nadie dice nada.

Sal Fisher entra un momento después, aparentemente indiferente al examen que se avecina. Sus coletas azules se balancean mientras camina hacia su escritorio y se sienta en la fría silla de metal. Travis lo mira con envidia, deseando poder tener una vida tan buena como la de Sal. Claro, tiene la cara jodida y su madre está muerta, pero ¿qué daría Travis por tener sólo esas cosas de las que preocuparse? Dios, daría tanto por poder comer todo lo que quisiera y no ser castigado por todo. Ser despreocupado y amar a quien quisiera y ser bueno en matemáticas y en todo lo demás.

De repente, Sal aparta la cabeza del frente de la clase para mirar a Travis. Éste se asusta, se da la vuelta rápidamente y espera que Sal no se haya dado cuenta de que le ha estado mirando. Sal no le dice nada, sólo le mira un momento antes de apartar la vista. Travis suspira aliviado.

Suena el timbre y la charla de todos se detiene lentamente.

La señora Packerton reparte los exámenes a todos, y a Travis le da un vuelco el corazón al mirar el papel, sin entender nada de lo que pone.

Sin embargo, se esfuerza al máximo, concentrado en el examen y sólo en el examen, hasta que, de repente, la señora Packerton vuelve a hablar.

"Disculpe, Sr. Fisher".

No hay respuesta.

"¡Sal, despierta!"

Travis se vuelve para mirar a Sal, observando cómo levanta lentamente la cabeza de donde antes residía sobre su pupitre.

"¿Eh?" Murmura, los ojos corriendo por la habitación antes de mirar directamente a la señora Packerton.

"Eso no me parecen matemáticas". afirma la señora Packerton. Sal suspira en voz baja, pero no suena molesta ni impaciente. Simplemente suena cansada.

"Oh, lo siento, debo haberme quedado dormida. Ya he terminado el examen". Travis fulmina con la mirada a Sal cuando el chico de pelo azul pronuncia esas palabras. No puede creer que Sal ya haya terminado el examen. Travis ni siquiera había terminado la primera página.

"Lo sé, cariño. Tú también lo has hecho muy bien. Intenta mantenerte despierto el resto de la clase, ¿vale?". La envidia de Travis crece cuando la señora Packerton anuncia a todo el mundo que Sal ha aprobado el examen de matemáticas. No es justo que un homo pecador como Sally Face sea bueno en todo mientras que un perfecto chico cristiano como Travis sólo reciba castigos.

"Y Sr. Phelps, los ojos en su propio papel". Travis suspira, apartando la mirada de Sal y volviendo a su trabajo, pero ya es demasiado tarde. Toda la motivación para siquiera intentar y obtener una buena calificación en esta prueba ha volado por la ventana. Travis ha perdido la concentración.

Travis resopla de frustración, deja caer el lápiz y apoya la cara entre las manos. Sabe que la Sra. Packerton lo está viendo, pero no parece importarle. Aunque desearía que así fuera.

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"¡Eh, monstruo!" grita Travis, con las manos cerradas en puños. Sal se aparta de Ashley para mirarle, con la cara ilegible por culpa de esa puta máscara que lleva. Eso sólo hace que la ira de Travis aumente.

"A nadie le gustan los bonachones, Cara de Sally". Travis afirma, sacando la a de Sally. Sal, para consternación de Travis, sigue pareciendo completamente indiferente.

"A nadie le gusta un matón cliché, Travis". Sal responde sin esfuerzo, burlándose de Travis al sacar la a de su nombre. Ashley parece esconder una sonrisa detrás de él.

"¿No tienes nada mejor que hacer?" Pregunta, alzando la mano y empujando un largo mechón de pelo detrás de su oreja. "¡Cállate, zorra! No estaba hablando contigo". Travis exclama, alejando su atención de Ashley y volviendo a Sal.

"Sabes, si te sacaras ese palo del culo podrías disfrutar de verdad por una vez. Quizá incluso hagas un amigo o dos". dice Sal, con una sonrisa arrogante en la voz. Travis entrecierra los ojos, deseando, en ese momento, que las miradas pudieran matar. Por desgracia, no pueden, porque Sal no cae muerto. Sigue de pie frente a Travis, tan tranquilo y relajado, sin afectarle en absoluto lo que está sucediendo.

"¡Vete a la mierda, maricón! Tengo más amigos de los que tú tendrás jamás". le grita Travis, con una clara mentira en sus palabras. Sal y Ashley saben que no tiene amigos, así que ¿por qué mentir? Mentir es pecado, ¿no? Oh, Dios, va a tener que ir a rezar pidiendo perdón después de esto para no ir al infierno por mentir. Tal vez si ruega lo suficiente pueda hacer que Sal le pegue como castigo.

"¿Besas a tu padre con esa lengua? Seguro que..." Travis no le da a Sal la oportunidad de terminar su réplica. La sola mención de su padre hace que Travis se ponga rojo y, de repente, golpea a Sal en la cara. O, más bien, en la máscara. Piensa, espera, que le hará sentirse mejor, pero acaba doliendo de cojones y haciendo sangrar los nudillos de Travis.

Travis se arrepiente en cuanto lo ha hecho, como siempre que hace daño a Sal. Pero en lugar de decir algo o disculparse, como le gustaría hacer, se lleva la mano herida al pecho y sale corriendo.

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Travis se sienta en su mesa, la única de la cafetería que está completamente vacía. Saca los panfletos de la iglesia de su bolsillo y los tira en la mesa a su lado, pero no pierde más tiempo en llegar a su sándwich. Los días de Bolonia son sus favoritos, pero no sólo eso, también es el hecho de que no ha comido desde la hora de comer del viernes, y actualmente es martes. Está muerto de hambre.

Travis coge el bocadillo con manos temblorosas, prácticamente metiéndose la mitad en la boca mientras le da un mordisco. Intenta no comérselo todo muy deprisa, porque es todo lo que tiene hasta mañana a estas horas, pero le resulta muy difícil controlarse cuando han pasado tres días desde su última comida.

De repente, Sal y Larry se acercan a él. Travis levanta la vista de su bocadillo a medio comer, enfadado por la interrupción.

"Me ha parecido oler a basura. ¿Qué os traéis entre manos?". pregunta Travis, dando un mordisco a su bocadillo. "Que te den, Travis". responde Larry, con los ojos aún enrojecidos. Apesta a hierba, aunque apesta en general. Travis no soporta estar demasiado tiempo cerca de él, por el simple hecho de que probablemente no se ducha. Siempre huele a hierba y a sudor.

"¿No tienes unos bocadillos que atender?" pregunta Sal, claramente tratando de evitar una pelea. Travis, por una vez, le agradece que cambie de tema. Sinceramente, no tiene ganas de pelear ahora mismo, sólo de comer antes de desmayarse o algo así por desnutrición. Eso pasó una vez durante la clase de gimnasia, Travis todavía no lo ha vivido.

"Tienes suerte de que sea el día de la mortadela". refunfuña Travis, dando otro mordisco a su bocadillo. Sal finalmente se aleja, con Larry a remolque.

Una vez que Travis termina su bocadillo, sale de la cafetería y se dirige a su taquilla. Hoy no está muy bien de la cabeza para los pies, y a veces es así, pero en esos días la única forma de sentirse un poco mejor es escribir en su diario. Técnicamente, es un diario, pero esa palabra es demasiado femenina para él. Prefiere llamarlo diario.

No escribe en su diario cuando está en casa, siempre lo deja en su taquilla. Kenneth suele registrar las cosas de Travis, así que si encontrara un diario, Travis sentiría de verdad la ira de Kenneth. Cuando las emociones de Travis se tambalean en los días que está en casa, como las vacaciones escolares y los fines de semana, recurre a otras opciones.

Supone que debería estar agradecido de estar en la escuela ahora mismo, entonces.

Travis coge su diario de la taquilla, junto con un lápiz de la mochila que tiene que rebuscar. Va al baño de los chicos, el único lugar en el que encuentra soledad durante el almuerzo.

Travis abre el diario en una página nueva y se limita a escribir. Deja que su mano se mueva, sin prestar atención mientras las palabras se derraman sobre la página hasta que ya han sido escritas y es demasiado tarde para deshacerlas.

Sé que no nos conocemos de verdad y que probablemente tengas tus opiniones sobre mí. Pensé que tal vez si te decía lo que siento, las cosas podrían ser diferentes.

La verdad es que no puedo dejar de pensar en ti. Estoy loca por ti. Creo que eres increíble. Pero sé que estos sentimientos que tengo están equivocados.

No es la forma en que un chico debería sentirse. La vergüenza me traga entero, sólo de escribir estas palabras.

Mi padre me mataría, pero no puedo vivir a su sombra para siempre. Me gustas de verdad, Sal.

Travis suspira, las manos le tiemblan ansiosamente mientras relee las palabras que acaba de escribir. Levanta el lápiz y garabatea la parte final con firmeza, enfadado consigo mismo por pensar esas cosas. Es un pecado que a los chicos les gusten otros chicos. Y aunque no lo fuera, ¿por qué iba Travis a elegir a Sal de entre todas las personas para que le gustara? Es tan jodidamente tonto.

Travis arranca la página agresivamente, la arruga y la tira a la basura. Se le llenan los ojos de lágrimas al darse cuenta de que sus pecados han salido a la luz.

Se oyen pasos fuera, que se detienen justo en la puerta del baño. Travis entra en pánico, corre a la cabina más alejada de la puerta y la cierra de un portazo. La cierra justo cuando se abre la puerta del baño.

Travis se tapa la boca con una mano, intentando no hacer ruido mientras llora. Si su padre le viera ahora mismo, Dios, se metería en un buen lío. Ser vulnerable, emocional, te hace débil. Travis no es débil.

Se oye el crujido del papel. A Travis se le sale el corazón del culo, sabiendo que quienquiera que esté ahí fuera probablemente esté leyendo la nota que acaba de escribir. ¡Pensó que había caído en la papelera!

Alguien se acerca al puesto en el que está Travis. Mira hacia abajo para ver quién puede ser, y reconoce los zapatos al instante. Son las asquerosas converse azules de Sal Fisher, cubiertas de suciedad y tan desgastadas que tiene que poner cinta adhesiva en las suelas para que no se deshagan.

"¿Hay alguien ahí?" pregunta Sal, con voz suave. Travis nunca le había oído hablar en ese tono. Cada vez que Sal le habla a Travis, siempre es tan agresivo y molesto. Ahora mismo, es amable y paciente. Travis no puede evitar preguntarse si Sal es así todo el tiempo. Debe serlo, no hay manera de que hiciera amigos estando enfadado todo el tiempo.

"No duh, fuckwad. ¡Lárgate!" Travis afirma, tratando de que su voz no tiemble y delate el hecho de que está llorando. Es bastante obvio, por la forma en que suena su voz, ya que ahora le gotea la nariz de tanto llorar. Sólo espera que Sal no se dé cuenta.

"¿Travis? ¿Estabas... llorando hace un segundo?" Travis suspira, enfadado consigo mismo una vez más por no ser mejor fingiendo que no está llorando. Está claro que tiene que mejorar en la actuación, al parecer.

¿"Cara de Sally"? Yo... ¡No! ¿Qué demonios? ¿No puede un tío tener algo de intimidad?" pregunta Travis, sin molestarse ya en ocultar sus lágrimas y su nariz congestionada. Está claro que Sal lo sabe, a pesar de lo mucho que Travis intenta ocultarlo.

"¿Por qué me odias tanto?" pregunta Sal, con voz suave y paciente. A Travis se le hincha el corazón al oír ese tono desconocido. Ojalá pudiera oírlo todos los días.

"¡Porque tú y tus tontos amigos sois una panda de homosexuales! Qué asco. No está bien. Dios nunca os amará, así que ¿por qué debería hacerlo yo?". Travis se arrepiente de las palabras tan pronto como las dice. ¿Por qué tiene que ser tan odioso y enfadado todo el tiempo? ¿Por qué no puede ser amable por una vez?

"Sabes que en realidad no todos somos gays, ¿verdad? Quiero decir, aparte de Todd. Todd es súper gay". Sal dice, riendo secamente. "Pero eso es parte de lo que es, y creo que es maravilloso. Es una de las personas más amables que conozco. ¿Cómo podría alguien odiar a Todd?". Sal continúa, moviéndose lentamente de su posición de pie a sentarse en el suelo del cuarto de baño bruto, la espalda contra la puerta de la cabina. Travis puede oír su sonrisa mientras habla.

Odio a Todd. piensa Travis, pero no es cierto. No sabe nada de Todd, excepto que es muy listo y que es gay. Travis no sabe lo suficiente sobre él como para odiarlo.

Travis sólo se burla para tratar de ocultar el hecho de que realmente sólo quiere besar a Sal en este momento.

"¿Tu padre te impone estas creencias?". le pregunta Sal. Travis hace todo lo posible por alejar la rabia que le produce la pregunta, pero sus intentos resultan inútiles cuando escupe otra dura respuesta.

"Que mi padre sea predicador no significa que sea mi dueño. Soy mi propia persona". Eso es mentira. Kenneth es dueño de Travis. Lo controla. Kenneth es la razón por la que Travis hace todo lo que hace. Por qué es cristiano, por qué se estremece con los movimientos bruscos y la gente que lo toca. Por qué se decolora el pelo, sólo para que se vuelva de ese asqueroso amarillo que no sabe cómo arreglar.

"Pues pareces muy infeliz, tío". afirma Sal, encogiéndose de hombros. Travis se une silenciosamente a Sal en el suelo, con la espalda apoyada también en la puerta de la caseta. Pero se asegura de no tocar a Sal.

"¿Estás seguro de que tu padre no te está presionando demasiado? Apuesto a que es duro ser hijo de un hombre tan intenso". Travis se ríe secamente. Sal no se entera ni de la mitad.

"No tienes ni idea de cómo es". El primer signo de vulnerabilidad, pero la frase encierra tanto veneno. Travis se agacha y se pellizca en el muslo por ser tan duro. Tiene que ser más amable cuando la gente está claramente tratando de hacer un intento de ser amable con él.

"Lo siento, tío".

Travis moquea, se agacha y se levanta una de las mangas. Sus brazos están llenos de cicatrices blancas y costras rojas. Se agacha y se rasca una hasta que sangra. Travis hace una mueca de dolor, pero se lo merece. Ha hecho que Kenneth parezca tan terrible cuando no lo es. Todo lo que hace es por amor. Porque ama a Travis. Se supone que los padres aman a sus hijos, ¡así que por supuesto que Kenneth ama a su hijo!

"Creo que, bajo toda esa ira, hay un buen tipo que tiene miedo de ser él mismo". murmura Sal. Travis frunce el ceño, pero no dice nada. Sigue mirando la sangre que se acumula en su brazo.

"Si alguna vez necesitas a alguien con quien hablar, o si necesitas alejarte de tu padre un rato, puedes pasar el rato conmigo". Sal continúa, una pequeña sonrisa evidente en su voz. Travis vuelve a moquear.

"¿Por qué eres tan amable conmigo? pregunta Travis, levantando el brazo que no está herido y secándose unas lágrimas. Manchan la ligera mancha morada de su jersey, haciendo unas manchas en la manga ligeramente más oscuras que el resto del material.

"No creo que seas una mala persona, Travis". afirma Sal, con la mano asomando por debajo de la puerta de la caseta, con la palma hacia arriba. Como invitando a Travis a cogerla. El rubio casi lo hace, la mano se cierne sobre la de Sal temblorosamente.

"Siento haber sido tan gilipollas contigo y tus amigos". murmura Travis, acercando ligeramente la mano a la de Sal.

"Gracias, Travis. Significa mucho". Sal parece percibir su vacilación al juntar sus manos.

"No pasa nada si no quieres". Sal afirma, yendo a apartar su mano. Los ojos de Travis se abren de par en par y se apresura a agarrar la mano de Sal. Es un ángulo un poco incómodo, pero los dos hacen que funcione.

"Si quieres, puedes venir a pasar el rato conmigo y mis amigos". Travis mira las manos entrelazadas de los dos. "Creía que tus amigos me odiaban". Afirma, con voz temblorosa, mientras empieza a llorar de nuevo. No ha cogido la mano de nadie desde que su madre murió justo delante de él, sosteniendo su mano en la huesuda de ella.

"Tendrán que arreglárselas". afirma Sal con una pequeña carcajada. Travis se ríe húmedamente, apretando accidentalmente un poco la mano de Sal. "Claro, de acuerdo".

Chapter Text

Kenneth está en casa cuando Travis entra por la puerta principal. Está enfadado, es obvio por la forma en que se queda mirando fijamente a Travis, con la cara enrojecida. Travis cierra la puerta tembloroso, temeroso de lo que está a punto de sucederle cuando se da la vuelta. Sabe que es porque esta mañana no ha cerrado la puerta con llave, ¡pero no esperaba que Kenneth llegara a casa antes que él! Travis siempre llega primero.

"Travis". dice Kenneth, diciéndole en silencio a Travis que se dé la vuelta y le mire. Se oyen pasos, que se detienen justo detrás de Travis. El chico rubio se agita ansiosamente, todavía negándose a darse la vuelta.

"¡Mírame, maldita sea!" grita Kenneth, agarrando a Travis bruscamente por los hombros y dándole la vuelta. Travis abre la boca para hablar, respirando hondo y tembloroso, pero Kenneth no le da la oportunidad de pronunciar palabra alguna, porque de repente un puño golpea duramente a Travis en la boca.

Saborea la sangre en los labios mientras su cabeza golpea la puerta de madera que hay detrás de él. Otro puñetazo aterriza en su estómago, haciéndole desplomarse de dolor, agarrándose con fuerza el abdomen, como si eso fuera a aliviar el dolor.

Kenneth agarra a Travis antes de que llegue al suelo y lo coloca de pie contra la puerta. Luego vuelve a golpear a Travis en el ojo derecho, ya herido. Luego en la nariz y de nuevo en la boca.

Travis cierra los ojos lo más fuerte posible, como si si no viera lo que está pasando, entonces ya no estaría pasando. Por desgracia, no tiene tanta suerte, y los puñetazos siguen golpeando hasta que finalmente Kenneth se cansa y se marcha, dejando a Travis apoyado contra la puerta, cubierto de moratones.

Todo le duele cuando Travis abre los ojos y sale corriendo hacia su dormitorio antes de que Kenneth pueda volver para el segundo asalto. No es que su dormitorio vaya a salvarle, no está a salvo en ninguna parte de este infierno.

Pero a veces le gusta fingir que está a salvo, agazapado en su armario mientras Kenneth le grita. A Travis le gusta imaginar que nadie puede atraparle cuando se encierra en el oscuro armario, como un niño. Le resulta patético, la verdad, pero a veces sólo necesita fingir que hay algún lugar en el mundo donde no es un gilipollas maltratador como su padre, y que no es más que el adolescente triste que se esconde bajo la coraza de sus acciones agresivas.

Eso es lo que hace hoy. La mayoría de los días, cuando se esconde en su armario, es porque Kenneth le está gritando. Hoy, sólo necesita fingir.

Travis no sabe cuánto tiempo pasa sentado en su oscuro armario, rascándose las costras de los cortes sin cicatrizar de los brazos. No sabe cuánto tiempo duerme una vez que se ha quedado dormido, pero sí sabe que se despierta cuando la luz se cuela por la rendija entre la puerta y su marco.

Tiene que ser temprano, racionaliza, porque Kenneth aún no ha venido a golpear la puerta de Travis. Pero no puede ser muy temprano, porque fuera hay luz.

Travis sale del armario, se acerca a la cama y mira el despertador. Son las 5:03 de la mañana, sólo unos minutos después de la hora a la que tiene que levantarse todas las mañanas. Travis suspira aliviado, contento de no haber dormido hasta muy tarde. Todavía le duele el cuerpo de los tres últimos castigos que ha recibido, realmente necesita un descanso.

Travis no se molesta en cambiarse la ropa de ayer. No apesta ni nada, y lleva la misma ropa todos los días de todos modos, no tiene sentido cambiarse de la ropa que llevaba ayer, sólo para poner en un conjunto que se ve exactamente igual, sólo que la ropa sería más limpio.

Baja las escaleras y prepara el desayuno para Kenneth, cogiendo unos cuantos folletos de su ministerio para fingir que los reparte en el colegio. Kenneth siempre habla de cómo los adolescentes de hoy en día necesitan a Dios en sus vidas, por eso Travis tiene que repartir los folletos. Si no lo hace, Kenneth se enfada, porque si Travis no está promoviendo a Dios entre otras personas, eso aparentemente significa que se está alejando de Dios. Travis no lo sabe, no entiende muy bien el razonamiento de Kenneth, pero si con ello evita una paliza, llevará encantado los folletos al colegio y los tirará en el primer cubo de basura que vea.

Travis consigue salir por la puerta antes incluso de que Kenneth se despierte, asegurándose de cerrar la puerta tras de sí. El autobús no llega hasta las seis y media, y aún no son las seis, así que Travis decide caminar en lugar de merodear por su casa.

Hacía siglos que Travis no iba andando al colegio. Solía ir andando siempre, hasta que Sal vino al colegio y Travis se enteró de que Sal cogía el mismo autobús que Travis. Él siempre decía que era porque le gustaba atormentar a Sal, pero en realidad era porque estaba enamorado de ella.

Travis odia incluso pensar en el hecho de que está enamorado de Sal. Claro, los tiempos están cambiando y los gays son más aceptados, se están creando más etiquetas, como bi y pan y cosas así, pero a Travis todavía le cuesta incluso pensar en la posibilidad de que él sea una de esas etiquetas.

Travis respira hondo, intentando alejar de su mente todos los pensamientos gays. Mira a su alrededor mientras camina, observando todos los edificios que le resultan familiares. Aunque creció en Nockfell, parece que siempre hay algo nuevo que ver. Siempre hay una nueva tienda de comestibles o nuevas casas.

Llega a los Apartamentos Addison y se detiene justo delante del aparcamiento del edificio. Travis se pregunta cuál es la ventana de Sal.

Las puertas del edificio de apartamentos se abren y salen Sal y Larry. En cuanto la puerta se cierra tras ellos, Larry saca un canuto del bolsillo y lo enciende. Los dos entablan algún tipo de conversación, algo divertida, teniendo en cuenta todas sus risas.

Sal aparta la mirada de Larry. Sus ojos se cruzan con los de Travis. El rubio, como un ciervo bajo los focos, abre mucho los ojos y sale corriendo.

"¡Eh, Travis!" exclama Sal, levantando una mano para saludar a Travis, como si éste no le estuviera mirando directamente. Travis se cruza de brazos, sintiéndose de repente fuera de lugar. Ahora sí que desearía no haberse parado delante del edificio. Estúpido enamoramiento.

Sal se acerca a Travis, con una sonrisa evidente en la cara por la forma en que sus ojos se arrugan detrás de su máscara. Travis se pregunta cómo es posible que Sal se alegre tanto de verle después de todo lo que les hizo a él y a sus amigos perdedores.

"Lárgate, monstruo". Travis afirma sin verdadero veneno. Está tratando de actuar como si lo que pasó ayer nunca hubiera pasado, pero todavía hay esa sensación persistente en sus entrañas, una preocupación de que tal vez Sal sabe que la nota era de Travis. ¿Y si sabe que era para Sal en concreto?

Travis puede sentir cómo el humor de Sal decae por las palabras de Travis. Le hace sentirse aún peor por su forma de actuar, pero Travis intenta no demostrarlo.

De repente, Larry se abalanza sobre él. Los ojos de Travis se abren de nuevo, todo su cuerpo se estremece agresivamente cuando Larry va a golpearle.

"¡Larry, para!" exclama Sal, agarrando a Larry y apartándolo de Travis. Larry lucha contra el agarre de Sal, esforzándose al máximo por asestarle siquiera un golpe. Travis no se mueve, a pesar de que todo su cuerpo le grita que corra. Es como si estuviera congelado en el sitio, como cuando su padre le pega y por mucho que lo intenta no puede moverse.

"¿Travis? Tío, ¿estás bien?" Travis levanta la vista, sin darse cuenta de que Larry se había calmado. Sal mira con preocupación al rubio. Es comprensible por qué está preocupado, Travis está temblando terriblemente, sólo por Larry gritándole e ir a golpearlo. No es una reacción normal en absoluto.

Travis se queda mirando a Sal durante un minuto, sin responder a su pregunta preocupado. Larry está de pie detrás de Sal, con la misma cara de preocupación. Sigue enfadado, pero parece que su preocupación es mayor que la ira.

"¿Travis?" repite Sal, levantándose lentamente para agarrar a Travis por el brazo. Lo agarra con suavidad, pero siente un dolor punzante en las cicatrices y costras que tiene bajo la mano. Por supuesto, Travis se estremece un poco, lo que sólo parece aumentar la preocupación de Sal.

"Váyanse a la mierda, homosexuales". Travis murmura, arrancando su brazo del agarre de Sal y corriendo antes de que Sal tenga la oportunidad de decir nada más.

Chapter Text

Travis espera seriamente, mientras cierra la puerta del retrete tras de sí y se deja caer en el retrete más limpio del baño de chicos, que Sal capte la indirecta y le deje en paz hoy. Esa es la razón por la que está almorzando en el baño como un perdedor. Quiere que le dejen en paz, joder, por una vez no quiere la presencia del chico por el que lleva colado sin remedio los últimos meses.

Rápidamente se da cuenta de que no va a tener tanta suerte cuando oye el chirrido de la puerta del baño al abrirse. Espera que sea un chico cualquiera que va a entrar, hacer sus necesidades y marcharse. Su esperanza se apaga cuando ve las desgastadas converse azules de Sal detenerse justo delante de la puerta del retrete.

"¿Travis? ¿Estás aquí?" pregunta Sal, con voz suave, como ayer. Travis odia cómo suena, cómo es tan obvio que Sal está preocupado por él. Pero la gente no debería preocuparse por Travis, no deberían perder el tiempo preguntando por él. Especialmente gente como Sal.

Travis simplemente no responde. Se machacaría mentalmente si insultara a Sal o algo así, como suele hacer, y eso siempre acaba en sacar una navaja y partirse la piel del brazo hasta que no puede soportar más el dolor. Siempre razona consigo mismo diciendo que se lo merece, porque se lo merece. Se merece el dolor punzante y la sangre.

"¿Travis?" Sal vuelve a preguntar, dando un pequeño paso hacia la caseta en la que se sienta Travis. Es entonces cuando el rubio se da cuenta de que por error no ha cerrado la puerta con llave, de modo que si Sal la empujara la puerta se abriría de golpe. Pero ya es demasiado tarde para levantarse y cerrarla.

"Tío, sé que estás ahí". La voz de Sal tiene un tono un poco bromista, como si intentara relajar el ambiente. No funciona muy bien, las palabras descansan torpemente en el aire entre los dos chicos, pero al menos lo intentó.

Sal suspira, el ruido queda amortiguado por la máscara pero sigue resonando en el cuarto de baño. Se da la vuelta y Travis piensa, por un momento agridulce, que puede marcharse. Agridulce, porque Travis quiere que Sal se vaya para no volver a decirle nada malo ni a pegarle, pero también porque no quiere que Sal se vaya y lo deje solo en el maloliente baño de chicos.

En lugar de eso, Sal va a apoyarse en la puerta del retrete, pero fracasa estrepitosamente y cae al suelo. La puerta choca contra la pared grafiteada del retrete, y eso, unido al golpe del culo de Sal contra el suelo de baldosas, hace que Travis se estremezca un poco, su primer instinto al oír un ruido fuerte después de catorce años de ruidos fuertes que siempre conducían a brutales palizas.

Los ojos de Travis se abren de par en par y, sin pensárselo siquiera, se levanta bruscamente, lanzando su única comida del día al suelo y salpicando por todas partes. Se queja mentalmente, agradecido de que nada le haya caído a Sal, y se agacha junto al chico en cuestión.

"Sal, ¿estás bien?" le pregunta Travis, con los ojos todavía muy abiertos y la voz inundada de preocupación. Sal parpadea y, de repente, se ríe. Se ríe durante largo rato, con los hombros temblorosos y lágrimas brotando de sus ojos mientras Travis intenta torpemente igualar su energía y reírse también. Es una risa demasiado falsa, sin embargo, pero por suerte Sal no lo menciona una vez que su ataque de risa dura ha terminado.

"¡Mierda, Dios mío, eso es divertidísimo!" afirma Sal, respirando agitadamente por la risa. Travis está seguro de que no es fácil reírse tan fuerte con esa máscara, los orificios de la nariz son pequeños y los de los ojos probablemente estén demasiado lejos de la nariz de Sal como para que pueda pasar aire por ellos.

Una vez que la risa de Sal se ha calmado, levanta una mano temblorosa y casi va a desabrocharse la máscara. Los ojos de Travis se abren de par en par una vez más, todo en él preparado para mirar hacia otro lado. No porque la cara de Sal le dé miedo, sino porque no está seguro de que Sal quisiera que la viera.

Sin embargo, Sal parece percibir la incomodidad de Travis cuando se quita la máscara. Más bien, se limita a desabrochar la pinza inferior y a mover un dedo bajo la máscara para quitársela de la cara y permitirse una mejor circulación del aire mientras intenta normalizar su respiración. Normalmente intenta no reírse en público porque casi siempre tiene que hacer esto para poder respirar. Pero que se cayera de culo era demasiado gracioso. Y al menos aligeró el ambiente, porque la atmósfera ya no es tan incómoda como antes.

Travis sólo ve un poco de la cara de Sal desde donde su máscara está siendo levantada de su cara. Por lo que puede ver, la cara de Sal no es muy bonita. Le falta un trozo de barbilla en el lado derecho de la cara, y gruesas cicatrices blancas se extienden por la zona, ramificándose por distintas partes de la cara de Sal que aún están cubiertas por la máscara.

"¿Estás bien? Sé que te ha dolido". El tácito porque mi padre me empuja sobre mi culo todo el tiempo flota entre ellos, palabras invisibles que ambos conocen pero de las que no tienen el valor de hablar. Para Travis es obvio que Sal conoce el maltrato que sufre Travis cada día, pero no dice nada. Travis está agradecido. Cuanto más tiempo pase sin que nadie diga nada al respecto, más tiempo podrá fingir que es normal que los padres peguen a sus hijos. Cuanto más tiempo pueda fingir que su padre lo hace porque le quiere, y no por...

"Sí, estoy bien. Me duele el culo, pero ya sabes. He pasado por cosas peores". Sal afirma, tratando de hacer una broma, pero no funciona del todo. Travis le da un débil intento de sonrisa, pero Sal lo toma de todos modos. Las cosas están tensas entre los dos, una sonrisa forzada es casi lo mejor que Sal ha conseguido de Travis.

"Siento lo de tu comida, Trav". Sal murmura, mirando la bandeja de comida volcada de Travis, nuggets de pollo tirados por todas partes menos en la bandeja, puré de patatas salpicado en el suelo y parte de la puerta, y leche tirada en un triste charco junto a la bandeja azul. Travis también la mira, con el estómago rugiéndole mientras se lamenta por la pérdida de su almuerzo. Supongo que tendrá que esperar hasta mañana para comer. Ha estado fuera más tiempo, hasta una semana y media antes de que se desmayara y Kenneth no pudiera despertarlo, así que lo mandaron al hospital.

"No pasa nada". murmura Travis, sin apartar los ojos de la comida. Tal vez cuando Sal se vaya Travis pueda salvar algo de ella, de alguna manera.

"Si quieres, puedes venir a sentarte conmigo y los demás. Estaré encantado de compartir mi comida contigo". Sal ofrece, y Travis prácticamente puede oír la sonrisa de esperanza en su voz mientras se sujeta la máscara de nuevo, la respiración ahora de vuelta a la normalidad.

"¿Estás seguro?" pregunta Travis, apartando por fin los ojos de la comida caída y mirando a Sal, que tiene los ojos arrugados a los lados. Eso demuestra a Travis que está sonriendo.

Sal asiente con la cabeza. "Sí. Pero será mejor que te vayas antes de que suene el timbre". Hay una súplica casi silenciosa en la voz de Sal, casi rogándole a Travis que vaya al comedor a comer. Travis mira su regazo, jugueteando con los dedos. Sin duda, Sal sabe que él tampoco va mucho a comer. ¿Cómo coño es tan rápido en leer todo sobre Travis?

Sal se levanta, desviando la atención de Travis de sus manos inquietas. "Vamos, tío. Estoy cansado de sentarme en el asqueroso suelo del baño". Afirma Sal, ofreciendo una mano para que Travis la coja. Él la toma, poniéndose de pie con la ayuda de Sal y esperando que la quemadura en sus mejillas no sea obvia. Travis probablemente nunca sería capaz de olvidarlo si Sal supiera que está enamorado de él.

Una vez de pie, Sal guía a Travis fuera del baño hasta la cafetería.

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Travis espera seriamente, mientras cierra la puerta del retrete tras de sí y se deja caer en el retrete más limpio del baño de chicos, que Sal capte la indirecta y le deje en paz hoy. Esa es la razón por la que está almorzando en el baño como un perdedor. Quiere que le dejen en paz, joder, por una vez no quiere la presencia del chico por el que lleva colado sin remedio los últimos meses.

Rápidamente se da cuenta de que no va a tener tanta suerte cuando oye el chirrido de la puerta del baño al abrirse. Espera que sea un chico cualquiera que va a entrar, hacer sus necesidades y marcharse. Su esperanza se apaga cuando ve las desgastadas converse azules de Sal detenerse justo delante de la puerta del retrete.

"¿Travis? ¿Estás aquí?" pregunta Sal, con voz suave, como ayer. Travis odia cómo suena, cómo es tan obvio que Sal está preocupado por él. Pero la gente no debería preocuparse por Travis, no deberían perder el tiempo preguntando por él. Especialmente gente como Sal.

Travis simplemente no responde. Se machacaría mentalmente si insultara a Sal o algo así, como suele hacer, y eso siempre acaba en sacar una navaja y partirse la piel del brazo hasta que no puede soportar más el dolor. Siempre razona consigo mismo diciendo que se lo merece, porque se lo merece. Se merece el dolor punzante y la sangre.

"¿Travis?" Sal vuelve a preguntar, dando un pequeño paso hacia la caseta en la que se sienta Travis. Es entonces cuando el rubio se da cuenta de que por error no ha cerrado la puerta con llave, de modo que si Sal la empujara la puerta se abriría de golpe. Pero ya es demasiado tarde para levantarse y cerrarla.

"Tío, sé que estás ahí". La voz de Sal tiene un tono un poco bromista, como si intentara relajar el ambiente. No funciona muy bien, las palabras descansan torpemente en el aire entre los dos chicos, pero al menos lo intentó.

Sal suspira, el ruido queda amortiguado por la máscara pero sigue resonando en el cuarto de baño. Se da la vuelta y Travis piensa, por un momento agridulce, que puede marcharse. Agridulce, porque Travis quiere que Sal se vaya para no volver a decirle nada malo ni a pegarle, pero también porque no quiere que Sal se vaya y lo deje solo en el maloliente baño de chicos.

En lugar de eso, Sal va a apoyarse en la puerta del retrete, pero fracasa estrepitosamente y cae al suelo. La puerta choca contra la pared grafiteada del retrete, y eso, unido al golpe del culo de Sal contra el suelo de baldosas, hace que Travis se estremezca un poco, su primer instinto al oír un ruido fuerte después de catorce años de ruidos fuertes que siempre conducían a brutales palizas.

Los ojos de Travis se abren de par en par y, sin pensárselo siquiera, se levanta bruscamente, lanzando su única comida del día al suelo y salpicando por todas partes. Se queja mentalmente, agradecido de que nada le haya caído a Sal, y se agacha junto al chico en cuestión.

"Sal, ¿estás bien?" le pregunta Travis, con los ojos todavía muy abiertos y la voz inundada de preocupación. Sal parpadea y, de repente, se ríe. Se ríe durante largo rato, con los hombros temblorosos y lágrimas brotando de sus ojos mientras Travis intenta torpemente igualar su energía y reírse también. Es una risa demasiado falsa, sin embargo, pero por suerte Sal no lo menciona una vez que su ataque de risa dura ha terminado.

"¡Mierda, Dios mío, eso es divertidísimo!" afirma Sal, respirando agitadamente por la risa. Travis está seguro de que no es fácil reírse tan fuerte con esa máscara, los orificios de la nariz son pequeños y los de los ojos probablemente estén demasiado lejos de la nariz de Sal como para que pueda pasar aire por ellos.

Una vez que la risa de Sal se ha calmado, levanta una mano temblorosa y casi va a desabrocharse la máscara. Los ojos de Travis se abren de par en par una vez más, todo en él preparado para mirar hacia otro lado. No porque la cara de Sal le dé miedo, sino porque no está seguro de que Sal quisiera que la viera.

Sin embargo, Sal parece percibir la incomodidad de Travis cuando se quita la máscara. Más bien, se limita a desabrochar la pinza inferior y a mover un dedo bajo la máscara para quitársela de la cara y permitirse una mejor circulación del aire mientras intenta normalizar su respiración. Normalmente intenta no reírse en público porque casi siempre tiene que hacer esto para poder respirar. Pero que se cayera de culo era demasiado gracioso. Y al menos aligeró el ambiente, porque la atmósfera ya no es tan incómoda como antes.

Travis sólo ve un poco de la cara de Sal desde donde su máscara está siendo levantada de su cara. Por lo que puede ver, la cara de Sal no es muy bonita. Le falta un trozo de barbilla en el lado derecho de la cara, y gruesas cicatrices blancas se extienden por la zona, ramificándose por distintas partes de la cara de Sal que aún están cubiertas por la máscara.

"¿Estás bien? Sé que te ha dolido". El tácito porque mi padre me empuja sobre mi culo todo el tiempo flota entre ellos, palabras invisibles que ambos conocen pero de las que no tienen el valor de hablar. Para Travis es obvio que Sal conoce el maltrato que sufre Travis cada día, pero no dice nada. Travis está agradecido. Cuanto más tiempo pase sin que nadie diga nada al respecto, más tiempo podrá fingir que es normal que los padres peguen a sus hijos. Cuanto más tiempo pueda fingir que su padre lo hace porque le quiere, y no por...

"Sí, estoy bien. Me duele el culo, pero ya sabes. He pasado por cosas peores". Sal afirma, tratando de hacer una broma, pero no funciona del todo. Travis le da un débil intento de sonrisa, pero Sal lo toma de todos modos. Las cosas están tensas entre los dos, una sonrisa forzada es casi lo mejor que Sal ha conseguido de Travis.

"Siento lo de tu comida, Trav". Sal murmura, mirando la bandeja de comida volcada de Travis, nuggets de pollo tirados por todas partes menos en la bandeja, puré de patatas salpicado en el suelo y parte de la puerta, y leche tirada en un triste charco junto a la bandeja azul. Travis también la mira, con el estómago rugiéndole mientras se lamenta por la pérdida de su almuerzo. Supongo que tendrá que esperar hasta mañana para comer. Ha estado fuera más tiempo, hasta una semana y media antes de que se desmayara y Kenneth no pudiera despertarlo, así que lo mandaron al hospital.

"No pasa nada". murmura Travis, sin apartar los ojos de la comida. Tal vez cuando Sal se vaya Travis pueda salvar algo de ella, de alguna manera.

"Si quieres, puedes venir a sentarte conmigo y los demás. Estaré encantado de compartir mi comida contigo". Sal ofrece, y Travis prácticamente puede oír la sonrisa de esperanza en su voz mientras se sujeta la máscara de nuevo, la respiración ahora de vuelta a la normalidad.

"¿Estás seguro?" pregunta Travis, apartando por fin los ojos de la comida caída y mirando a Sal, que tiene los ojos arrugados a los lados. Eso demuestra a Travis que está sonriendo.

Sal asiente con la cabeza. "Sí. Pero será mejor que te vayas antes de que suene el timbre". Hay una súplica casi silenciosa en la voz de Sal, casi rogándole a Travis que vaya al comedor a comer. Travis mira su regazo, jugueteando con los dedos. Sin duda, Sal sabe que él tampoco va mucho a comer. ¿Cómo coño es tan rápido en leer todo sobre Travis?

Sal se levanta, desviando la atención de Travis de sus manos inquietas. "Vamos, tío. Estoy cansado de sentarme en el asqueroso suelo del baño". Afirma Sal, ofreciendo una mano para que Travis la coja. Él la toma, poniéndose de pie con la ayuda de Sal y esperando que la quemadura en sus mejillas no sea obvia. Travis probablemente nunca sería capaz de olvidarlo si Sal supiera que está enamorado de él.

Una vez de pie, Sal guía a Travis fuera del baño hasta la cafetería.

Chapter Text

Puede que sea para mejor que Sal deje solo a Travis, pero Dios, es difícil de sobrellevar. Ha pasado una semana y Travis echa mucho de menos a Sal. Incluso cuando sus únicas interacciones eran insultándose, eso era mucho mejor que no hablarse en absoluto.

Por supuesto, Travis ve a Sal todo el tiempo. Comparten tres clases: inglés, matemáticas y almuerzo. En inglés, Travis se sienta detrás de Sal, así que puede admirarlo todo el tiempo sin que Sal se entere. En matemáticas, se sienta delante de Sal, pero de vez en cuando le echa un vistazo a un lado, o a veces, si inclina bien la cabeza, puede ver a Sal en su periferia sin que nadie sepa que no está mirando hacia delante.

Durante la comida, a Travis le resulta difícil admirar a Sal. No sólo porque sus mesas están una al lado de la otra, sino también porque todos los amigos de Sal le rodean en la mesa. Es difícil echarle un vistazo, están todos sentados a su alrededor, impidiéndole ver a los demás. Probablemente es para que pueda comer sin que la gente le vea la cara, pero no deja de ser irritante.

Travis sueña con Sal a menudo. Sueños bonitos, como ir de picnic o mirar las estrellas juntos, con las manos entrelazadas. Siempre se siente sucio cuando se despierta por la mañana, se levanta en cuanto suena el despertador y reza durante diez, veinte, treinta minutos para que Dios le perdone.

Había pensado que este tiempo separados haría desaparecer su enamoramiento de Sal, pero el enamoramiento sólo ha parecido empeorar. A Travis le duele el corazón cuando piensa en Sal y en el hecho de que no están juntos y nunca lo estarán. A menudo garabatea en sus hojas de trabajo, escribiendo S+T y cosas estúpidas de colegiala enamorada. Travis Fisher, Sal Phelps. Corazones en los márgenes de su biblia, lo único que Kenneth no repasa, con sus iniciales.

Con frecuencia se mete en problemas por ello. Travis merece las palizas, merece ser castigado por sus pensamientos pecaminosos. Finge estar dormido cuando el reloj marca las seis, le contesta a Kenneth, llega tarde a casa, cualquier cosa con tal de ser castigado.

Ahora cojea mucho. Siempre tiene la espalda en llamas, las heridas de los brazos están decoradas con moratones de todos los colores. Morados, azules, amarillos, a veces un poco de verde enfermizo. El ojo derecho de Travis se hincha tanto que no puede ver por él. Está más delgado que nunca, y se ve obligado a vomitar la comida del colegio la mayoría de las veces al llegar a casa.

Pero se lo merece.

-x-

Pasan unos días más. Travis se desmaya en mitad de un examen de inglés, lleva dos semanas sin comer. A estas alturas ha optado por no comer nada, cuando se ve obligado a vomitarlo todo le quema y le deja un sabor agrio en la boca.

Se despierta en la enfermería. En cuanto Travis abre los ojos, la enfermera se le echa encima.

"¿Cómo te encuentras?" pregunta la enfermera, la señora Carpenter, con los ojos muy abiertos mientras se acerca a él a toda velocidad. Travis mira alrededor de la habitación, es el único que está allí. Va a levantarse, pero ve manchas negras en su visión que le hacen tumbarse inmediatamente. La habitación parece dar vueltas. La cabeza le palpita. Las luces son demasiado brillantes.

"No puedes levantarte todavía". Afirma, extendiendo las manos hacia Travis por si intenta levantarse de nuevo. Pero él no lo hace, así que al cabo de un momento ella retira los brazos y los deja caer a los lados.

La señora Carpenter se aleja y vuelve un momento después con dos galletas y un capri sun en las manos.

"Come". Es todo lo que dice, poniendo las galletas y el capri sun en las manos de Travis. Le ayuda a incorporarse y, una vez que las manchas oscuras desaparecen de su vista, mira la comida que tiene en las manos. Si come, tendrá que volver a vomitarlo todo más tarde.

Pero ella le mira expectante. Si no come, no le dejará en paz.

Travis levanta una mano temblorosa y se come las galletas que le dan. Va por la mitad del zumo cuando llaman a la puerta del despacho. La Sra. Carpenter se acerca, la abre y mira a quienquiera que esté ahí. Vuelve a mirar a Travis antes de decidir que está bien que le dejen solo y se marcha.

La puerta se abre un minuto después y entra nada menos que el puto Sal Fisher. Travis gime, mirando fijamente su zumo en lugar de a Sal.

Sal se sienta al final de la cama en la que está sentado Travis, levantando las piernas y sentándose en cruz. Su costado apenas roza el lugar donde los pies de Travis descansan sobre la cama. Cuando Travis va a retraer los pies, a sentarse como Sal, en cruz, Sal agarra uno de ellos y lo mantiene donde está, casi como si, al igual que Travis, echara de menos sus roces, a pesar de lo pequeños que eran.

Travis mantiene los pies ahí, apenas rozando el lateral de la camisa negra de manga larga de Sal. Hoy lleva su atuendo típico, cuello redondo negro con vaqueros rojos rotos y esas converse azules que probablemente contengan todas las cepas de bacterias del universo. Es un milagro que esas cosas todavía se puedan llevar.

"¿Qué coño ha pasado?" pregunta Sal, mirando las zapatillas verdes de Travis. No son converse, como las de Sal, sino Vans. Kenneth piensa que las Vans parecen más presentables que las converse. Son de un feo tono verde, pero Kenneth elige todo lo que se pone Travis, así que éste tiene que lidiar con el color, a pesar de que lo odia.

Travis se encoge de hombros, a pesar de que sabe que se ha desmayado porque no está comiendo. No quiere que Sal se involucre.

"Trav, vamos. Sé que no es verdad". Travis traga saliva. Intenta no contestar bebiendo de un trago el resto del capri sun, pero Sal sigue mirándolo expectante. Quiere una respuesta, y no se rendirá hasta conseguirla.

"No es para tanto, Sal. Nada importante". murmura Travis, mirando fijamente la bolsa de capri sun vacía que tiene entre las manos. Sal suspira, moviéndose desde los pies de la cama hasta justo al lado de Travis, abriéndose paso entre el chico rubio y la pared. Travis sabe que debe de ser estrecho, pero a Sal no parece importarle.

"Si te cuento un secreto, ¿prometes contarme lo que sea que esté pasando?". Sal ya lo sabe todo, pero sigue intentando que Travis lo diga. Travis traga saliva de nuevo, mirando el meñique que le tiende. La uña está pintada de morado y hay una gruesa banda plateada apoyada en el nudillo.

Travis levanta la mano temblorosa y enrosca el dedo alrededor de la de Sal. El movimiento requiere mucha energía, por alguna razón. A Travis le duele la cabeza.

"Mi secreto es que..." Sal se interrumpe. Parece estar pensando en lo que quiere decir. Traga saliva y estrecha el dedo alrededor del de Travis.

"Estoy enamorado de alguien. Alguien que probablemente me odia". A Travis se le revuelve el estómago y su cerebro piensa que tal vez esa persona sea él. Pero no hay manera, ¿verdad? Después de todo lo que Travis le ha hecho a Sal, es imposible que a Sal le vuelva a gustar Travis.

"¿Quién?" pregunta Travis, con los ojos muy abiertos. La cabeza le duele más que antes. Sal arruga los ojos, señal de que está sonriendo.

"Te conté mi secreto. Ahora te toca a ti". Travis suspira, pero Sal tiene razón. Ha contado su secreto. Es el turno de Travis de admitir que su padre se ha estado asegurando de que vomite lo que haya ingerido al llegar a casa todos los días. Un castigo por pecar. Tiene que deshacerse de todo lo pecaminoso que lleva dentro, incluida la comida sucia hecha por pecadores como la señora del almuerzo.

Travis respira entrecortadamente. Desearía poder volver a hace unos minutos, a antes de hacer esta promesa del meñique, y deshacerla. Su dedo suda donde toca el de Sal. Travis va a apartarse, pero Sal aprieta el suyo y no deja que Travis se aparte del simple contacto.

De repente, todo sale como un vómito. Travis no puede detenerlo. Pero a diferencia de todo lo que ha vomitado en las últimas dos semanas, no le quema la garganta ni le deja mal sabor de boca. No le hace sentir como si se le estuvieran pudriendo los dientes al pasar por la boca y caer en la taza del váter o en la papelera que tiene debajo.

"Mi padre me pega. Al principio eran sólo una o dos bofetadas cuando decía algo que no debía, pero con el tiempo empeoró. Me da puñetazos, me pega con el cinturón y me quema. Y me hace vomitar todo lo que como que no esté hecho por él. Todos los demás son pecadores. Tengo que sacar el pecado de mí".

Hay un momento de silencio mientras asimilo las palabras.

"Oye." murmura Sal, de repente su mano está completamente agarrada a la de Travis. "Trav. Sal afirma, acercándose con su mano libre, la izquierda, y envolviéndola alrededor de los hombros de Travis.

¿Cuándo empezó a llorar Travis?

Travis no quiere mirar a Sal. No quiere. Cree que ver la mirada sin emociones de esa máscara de porcelana que Sal lleva todo el tiempo es lo único peor que si mirara y viera cualquier otra emoción. Pagaría dinero por ver rabia o compasión en la cara de Sal en lugar de la mirada sin emociones de esa máscara.

"Travis". La voz de Sal es muy suave. Al menos no grita.

Travis moquea, odiando lo vulnerable que está siendo ahora. Ha sido duro con todo, todas las quemaduras y los golpes, el brazo roto en quinto curso cuando se confió un poco, los vómitos y el ayuno. A pesar de todo, no ha derramado ni una lágrima.

Y todo lo que necesitó fueron unas pocas frases, y ahora sus ojos fluyen como cascadas. Lo odia.

Travis va a sacar la mano del agarre de Sal para secarse las lágrimas, para pellizcarse en el muslo como una forma de decirse a sí mismo que ya basta. Pero Sal no cede.

"Travis, por favor, mírame". murmura Sal, apretando un poco la mano de Travis. Ayuda a Travis a anclarse un poco, a alejarse de todo lo que pasa por su cabeza.

Travis sacude la cabeza, con la visión borrosa por las lágrimas. Dios, es tan patético.

"No quiero ver esa puta máscara sin emociones, Sal. No puedo soportar no saber lo que sientes. Puedes decir que estás enfadado o triste o lo que sea, pero podrías estar mintiendo porque no puedo verte la cara, así que no sabría lo contrario, y lo odio, joder". Travis sabe que suena cruel, Sal probablemente lleva la máscara porque se siente más cómodo llevándola. Probablemente no quiere que la gente vea lo que hay debajo. Pero a Travis realmente no le importa si suena cruel en este momento, ha dicho cosas mucho peores.

Sal no dice nada. El brazo que rodea a Travis se retrae, la mano que sujeta la suya se cae. Travis cree que ha metido la pata hasta el fondo. Probablemente sí.

Se oye un chasquido y luego un movimiento. El brazo de Sal vuelve a rodear los hombros de Travis, su mano agarra la de Travis.

Travis aprovecha la oportunidad. Gira la cabeza para mirar.

Está definitivamente destrozado. Las cicatrices se extienden por toda la cara de Sal, la mitad derecha mucho peor que la izquierda. Básicamente no queda piel en el lado derecho de su cara que no esté marcada. Le falta parte de la piel de la mejilla, mostrando los dientes y las encías. También le falta un trozo de mandíbula en el lado derecho y la mayor parte del cartílago de la nariz ha desaparecido.

Travis cree que debería apartar la mirada. Pero no quiere. Así que simplemente no lo hace. Se queda mirando la cara de Sal. La mayoría de la gente pensaría que es fea, repugnante. Sin embargo, hay algo en ella que a Travis le parece hermoso.

Travis tiene muchas ganas de besar a Sal.

Sabe que es un mal momento, pero no le importa. Hay algo en el momento que es perfecto, aunque Travis tenga la cara pegajosa de lágrimas y la cara de Sal ya no sea realmente una cara, y si Travis se lanzara hacia delante esos pocos centímetros que separan a los dos probablemente volvería a desmayarse por el repentino movimiento.

Sal parece querer decir algo, pero no lo dice. Travis tiene tantas ganas de que lo diga.

Sal abre la boca para hablar.

Travis espera.

Sal cierra la boca.

Vuelve a abrirla, vacila, suspira, vuelve a cerrarla.

Travis traga saliva. ¿Qué querrá decir Sal que le lleva tanto tiempo?

"Tú..." Sal es cortado por la puerta que se abre rápidamente. Ashley entra en la habitación a toda velocidad, con los ojos muy abiertos. Cierra la puerta de golpe.

"Kenneth está aquí". Afirma con palabras rápidas y preocupadas. Travis se queda mirándola. ¿Por qué protege a Travis? ¿Por qué le importa? ¿Sal la tenía como vigía o algo así?

Por el pasillo se oyen pasos hacia la puerta. Sal se apresura a ponerse la máscara y enganchársela a la cabeza.

"Vamos, Trav. Esta noche no vuelves a casa". afirma Sal, trepando literalmente por encima de Travis para levantarse de la cama. Travis niega con la cabeza. Tiene que volver a casa. Si no lo hace, se meterá en un buen lío.

Los pasos se acercan.

Más cerca.

Más cerca.

"No puedo. Tengo que quedarme. Si me voy, me matará". Travis afirma, mirando a Sal. Ahora es la única vez que Sal ha sido más alto que Travis.

"Trav, te matará si te vas a casa. Te estás muriendo". Sal afirma, lanzando una mirada frenética a Ashley. Ella parece tan preocupada como suena Sal. Travis odia que se preocupen por él. No deberían preocuparse por él. No se merece que se preocupen por él.

"Viviré. He sobrevivido diecisiete años, ¿no?". Travis pregunta, una pequeña sonrisa asustada se dibuja en su cara.

"Travis, no tienes opción. O mueres o te quedas con Sal". interviene Ashley, cruzando los brazos sobre el pecho. Los pasos son casi fuera de la puerta ahora.

"Quizá merezca morir".

Los pasos se detienen. Sal y Ashley se quedan mirando a Travis con los ojos muy abiertos.

"Esto no es una pregunta, Travis". Afirma Sal, agarrando a Travis bruscamente y tirando de él para ponerlo en pie. Esta es la mayor dureza con la que Sal ha tratado a Travis. Le recuerda demasiado a Kenneth, la forma en que agarra a Travis por los hombros y lo empuja al suelo en la sala de oración.

Manchas negras nublan la visión de Travis, que tiene que apoyarse fuertemente en Sal para no caerse. A Sal no parece importarle. Su agarre sobre Travis no vacila mientras ambos se dirigen a la salida de incendios de la enfermería. Travis se prepara para oír un fuerte timbre cuando Sal empuja la puerta, pero no pasa nada.

Larry espera fuera de la puerta, con un cigarrillo encendido en la mano. No parece muy contento de ayudar a Travis de ninguna manera, pero, sin embargo, tan pronto como Sal le quita las manos de los hombros, Larry se lo lleva en andas. Travis entra y sale de la conciencia en el camino a un camión negro golpeado. En cuanto lo colocan en el asiento trasero, vuelve a perder el conocimiento.

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Travis no sabe cuánto tiempo lleva en la habitación. Le parece una eternidad, cuando en realidad está seguro de que probablemente sólo sean tres días. No se molesta en mirar por las cortinas opacas para distinguir el día de la noche, así que todo se basa en suposiciones.

Durante este tiempo, no le dan de comer ni le dejan salir de la habitación. La puerta nunca se abre. Está atrapado allí, sin nada más que su mente para ocuparlo. Las velas de la habitación se consumen al cabo de un rato, dejándole a oscuras, lo que empeora aún más la situación. Siempre tiene miedo de que algo salte de las sombras y lo atrape. Teme convertirse en parte de la oscuridad si permanece en ella el tiempo suficiente.

Finalmente, la puerta se abre y la habitación se llena de luz. Travis entrecierra los ojos y mira al hombre que está en la puerta, que no es otro que Kenneth Phelps.

"Estás fuera. Será mejor que vea que estás mejor, o la próxima vez tardaré más". Kenneth murmura antes de alejarse, dejando la puerta entreabierta para que Travis salga cuando quiera. Travis se levanta y sale corriendo casi de inmediato, dirigiéndose a su habitación.

Ni siquiera se molesta en cambiarse la asquerosa ropa que lleva puesta desde hace tres días, sino que se escabulle por la ventana. Su pierna se engancha en las espinas del rosal que hay bajo su ventana, pero no deja que eso le detenga. En lugar de eso, corre tan rápido como puede hasta los apartamentos Addison, rezando a Dios para que Sal esté allí, ya que Travis ha echado un vistazo a su despertador al salir y ha visto que son más de las tres, lo que significa que el colegio ha terminado por hoy.

Travis se entera, cuando llama a la puerta y nadie responde, de que Sal no está allí. Y entonces recuerda que es miércoles, que sería la razón por la que Sal no está allí. Tiene terapia los miércoles.

Travis vuelve al ascensor, va a pulsar el botón del sótano, porque por mucho que no quiera, necesita ir a ver a alguien, y Larry es el único del que conoce el número de piso. Pero entonces recuerda que necesita una tarjeta y que no la tiene.

Travis gime y echa la cabeza hacia atrás para apoyarse en la pared del ascensor. No sabe dónde vive ninguno de los otros amigos de Sal, así que no puede ir a preguntarles si le llevarían al sótano, ni siquiera pedirles un sitio donde quedarse mientras espera a que Sal vuelva. Duda que estuvieran dispuestos a ayudarle aunque supiera dónde viven.

No sabe cuánto tiempo permanece de pie en el ascensor antes de que éste se ponga en marcha, convenientemente, bajando al sótano. Un momento después, las puertas se abren y aparecen los rostros familiares de Todd Morrison y Larry Johnson.

Los ojos de los dos adolescentes se abren de par en par al ver el estado en que se encuentra Travis.

"¡¿Travis?!" exclama Todd, mientras recorre con la mirada el cuerpo maltrecho de Travis. No puede ver mucho, por supuesto, pero lo que ve es suficiente para preguntarse por lo que habrá pasado Travis en los días que ha faltado a clase. Aunque no le importara mucho Travis, seguía notando cuando el rubio no estaba en la escuela para atormentar al grupo. Aunque, últimamente, no lo hacía tanto.

"¡Lárgate!" murmura Travis, cruzándose de brazos, asegurándose de cubrirse la mano quemada. Tiene muchas ampollas, junto con el símbolo que Kenneth le quemó en el costado y que rápidamente resultó ser una cruz. Cada roce de algo contra la piel ampollada duele como el demonio, pero Travis ha aprendido a lidiar con ello en los últimos tres días.

Travis se pone en movimiento cuando las puertas del ascensor empiezan a cerrarse, sale corriendo y choca con Todd al salir. Está seguro de que el toque parece haber sido a propósito, pero en realidad, sólo estaba entrando en pánico por el hecho de que podría quedarse atrapado en el ascensor de nuevo, solo.

Todd le mira una vez más antes de entrar en el ascensor y pulsar un botón. Los dos están en una extraña especie de concurso de miradas hasta que las puertas finalmente se cierran.

"¿Qué coño ha pasado, tío?" pregunta Larry en cuanto el ascensor se pone en marcha. Travis se encoge de hombros y se mete las manos en los bolsillos. Más que nada para ocultar la que tiene cubierta de quemaduras. Larry no parece muy amigo de lo sangriento, lo cual es comprensible. Travis sólo lo es porque ha estado expuesto a él desde que era joven, cubierto de marcas todo el tiempo e incluso obligado a ver la vez que Kenneth le cortó la cabeza a una pobre cabra. Travis aún no sabe por qué lo hizo.

"No quiero hablar de ello". murmura Travis, bajando la mirada a sus zapatos. "¿Puedo venir hasta que vuelva Sal? No tengo otro sitio donde ir". Travis odia parecer tan débil cerca de Larry, pero realmente no tiene otra opción. Larry, por suerte, parece entender, asintiendo con la cabeza y empezando ya a conducir a Travis a su apartamento.

"Sí, sí. Está bien, tío". Larry podría fácilmente encogerse de hombros las marcas de Travis como él conseguir en una pelea. Eso es siempre lo que pensó Travis hizo, por qué estaba siempre tan golpeado y magullado. Pero con la mirada triste y asustada en su rostro, Larry está llegando a pensar que tal vez algo más está sucediendo.

Larry deja entrar a Travis en su apartamento, donde ambos permanecen un momento incómodos junto a la puerta.

"¿Puedo ducharme?" pregunta Travis, con la voz entrecortada. Tiene miedo de que Larry le diga que no. No pasa nada si lo hace, claro, pero a Travis le vendría de puta madre una ducha. Apesta a sudor y sangre, con mocos, sangre y lágrimas secas por toda la piel.

"Claro, tío. Te traeré algo de ropa. El baño está por allí". afirma Larry, señalando a Travis la puerta que hay junto a la cocina. Travis asiente, una pequeña sonrisa de agradecimiento crece en su rostro mientras Larry comienza a alejarse.

Travis entra en el cuarto de baño y cierra la puerta en cuanto está dentro. Aunque está seguro de que Larry nunca intentaría hacer lo que hizo James, le ayuda a sentirse más seguro.

Travis se mira en el espejo, sin muchas ganas pero haciéndolo de todos modos. Tiene peor aspecto del que pensaba, las mejillas hundidas y los ojos hundidos. Tiene la piel pálida y la zona de la nariz cubierta de sangre y mocos. Su pelo sigue siendo de ese horrible color amarillo, salvo las raíces. El pelo le cuelga sobre la cara y lo único que quiere hacer es estirar la mano y arrancarse cada mechón del cuero cabelludo.

Antes de que se dé cuenta, se le humedecen los ojos y una sola lágrima se desliza por su mejilla. A esa le sigue otra, y otra, y otra, hasta que es imparable, un flujo constante de lágrimas calientes y saladas cayendo por su cara.

Llaman a la puerta y Travis se gira. Se queda mirando la puerta de madera durante un segundo, antes de que llamen de nuevo.

"Soy Larry. He traído ropa. Puede que sea un poco grande, pero al menos está limpia". La voz de Larry es amortiguada por la puerta mientras habla, pero Travis todavía puede oír sus palabras con fluidez. Travis abre un poco la puerta y se coloca en la rendija entre la puerta y el marco para mirar a Larry.

Larry le tiende la ropa a Travis con torpeza. Travis le sonríe de nuevo, estira la mano no herida y coge la ropa. Es un conjunto sencillo, una camiseta de una banda cualquiera y unos vaqueros, pero Travis lo agradece de todos modos. Mientras le da las gracias a Larry y vuelve a cerrar la puerta, se pregunta por qué Larry es tan amable con él después de haber acosado a Sal durante años. Pensaba que Larry le odiaba, ¿por qué de repente es tan amable? ¿Permitiendo que Travis se quede en su apartamento mientras esperan a que Sal vuelva? ¿Dejándole ducharse y ponerse su ropa?

Travis se acerca a la ducha y la enciende al máximo tras unos minutos intentando averiguar cómo funciona. La habitación se llena rápidamente de vapor y el espejo se empaña. Cuando está tan empañado que Travis sólo puede ver su silueta en el espejo, se desnuda y se mete en la ducha.

Es agradable. Realmente agradable. La sangre de la cara y la espalda manchan el agua al principio, pero al final sale limpia. Travis se queda bajo el chorro incluso después de lavarse, usando el único jabón que hay, un montón de frascos femeninos con estampados florales, seguramente de Lisa. Por una vez, sin embargo, no le importa oler a mujer, porque es mejor que estar empapado en sangre y apestar a sudor, carne quemada y sangre de ironía.

Permanece bajo el agua caliente hasta que no puede más, el vapor le sofoca y el calor del agua le provoca punzadas en la espalda. Pero incluso después de haber pasado probablemente treinta o cuarenta minutos allí dentro, limpiándose, no puede evitar sentirse sucio. Aunque no es una suciedad física, sino más bien mental, una sensación de suciedad y asco en lo más profundo de su ser desde que aquel hombre le tocó.

Travis se seca y se pone la ropa limpia antes de que el vaho del espejo pueda desvanecerse y exponer de nuevo su forma ante sí mismo. Encuentra a Larry en su habitación, una habitación desordenada que huele a hierba, sobre todo, con matices de sudor. Una canción de rock suena en unos altavoces en medio de la habitación.

Larry sonríe a Travis cuando entra y le hace señas para que se acerque. Travis se reúne con Larry junto a los altavoces y sólo tiene que levantar un poco la vista para mirarle a los ojos. Larry es bastante alto, pero sólo le saca uno o dos centímetros a Travis.

"¿Cómo te sientes ahora, hombre?" le pregunta Larry, que parece sincero. Travis se encoge de hombros y vuelve a meter las manos en los bolsillos de los vaqueros holgados que lleva. "Menos asqueroso. Gracias". murmura Travis, haciendo que Larry también se encoja de hombros. "No hay problema, tío. Puede que no me gustes mucho, pero Sal sí, así que intentaré ser amable, supongo. Lo que significa que pasaremos el rato hasta que Sal vuelva".

Travis gime internamente mientras Larry sonríe más ampliamente y sube el volumen de su música.

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Al final Larry se va porque Lisa está enferma, y una vez que ha salido por la puerta Sal le cuenta a Travis lo mucho que se pone enferma. La preocupación por ella es evidente en su voz, pero él no dice abiertamente que está preocupado.

"Seguro que es porque limpia. Imagínate las bacterias asquerosas de los retretes y demás que debe estar inhalando". afirma Travis, sin mirar a Sal. Ahora que los dos están solos, el impulso de besar a Sal es tan fuerte que Travis teme que si apartara siquiera la vista de la película que hay en la tele se lanzaría hacia delante y conectaría sus labios antes de saber lo que está pasando.

"Sí, supongo". Sal murmura, acercándose y apagando el televisor. "Mi padre llegará pronto, es mejor pasar el rato en mi habitación por ahora". Explica a pesar de que Travis no pregunta por qué Sal ha apagado la tele. Travis empieza a sentirse cansado, está seguro de que es mucho más tarde de las nueve, la hora a la que tiene que acostarse todas las noches, pero hay algo que le dice que Sal se queda despierto hasta súper tarde. Quizá sea sólo una corazonada o el hecho de que Sal se duerme tan a menudo en clase, pero Travis tiene la sensación de que Sal es un búho nocturno.

"Si quieres acostarte puedes hacerlo, pero yo estaré despierto un rato. Puedo pasar el rato en la oscuridad, sin embargo, para que pueda dormir. Probablemente juegue con mi gearboy o algo así". Sal afirma, comenzando a levantarse del sofá. Travis sacude la cabeza, siguiendo Sal desde la sala de estar a su dormitorio desordenado.

"No, estaré bien". Travis ha pasado muchas noches en vela, noches en las que todo le dolía tanto que no podía conciliar el sueño. Eran miserables, la mayoría de ellas consistían en lágrimas y ansiedad, Travis se estremecía con cada ruido y rogaba a la muerte que pusiera fin al dolor.

"Si estás seguro, amigo. ¿Quieres jugar con mi equipo?" pregunta Sal, cogiendo el artilugio y tendiéndoselo un poco a Travis. Estaba adornado con un walkie talkie pegado en la parte trasera, conectado a una especie de luz, que a su vez estaba conectada a una antena. Tacky, pero extrañamente muy apropiado de Sal.

"Sé que parece un poco raro, pero las cosas que lleva no interfieren con los juegos, no te preocupes". le tranquiliza Sal, con una pequeña sonrisa en los labios. Travis se acerca tímidamente y coge el dispositivo, mirándolo entre sus manos. Incluso con todas las cosas que tiene pegadas, curiosamente no pesa demasiado.

"Ponle lo que quieras, me da igual". Sal continúa, sólo tratando de llenar el silencio incómodo entre los dos.

"Yo... eh... no sé cómo funciona esta cosa". Travis afirma, presionando todos los botones y sólo esperando que uno de ellos lo encienda. Sal observa su lucha durante un segundo antes de finalmente dar un paso adelante y tomar el dispositivo suavemente de las manos de Travis.

"Te lo enseñaré. Ven, siéntate". le dice Sal, sentándose en la cama. Travis vacila y se sienta a su lado, dejando uno o dos centímetros entre los dos. O al menos lo intenta.

"No vas a poder ver nada desde tan lejos, tío". Travis suspira en respuesta a las palabras de Sal, acercándose lentamente hasta que los dos se tocan. Cada vez que los brazos o las tallas de Sal rozan los de Travis, un calor ansioso recorre al rubio.

Los dos se sientan y juegan un rato con el engranaje, intentando no hacer ruido cuando Henry llega a casa. De vez en cuando se oye el tintineo de una botella en el exterior, pero la mayoría de las veces queda ahogado por el volumen de la televisión.

Al final llaman a la puerta. Sal suspira, le entrega el portaequipajes a Travis y se coloca la máscara. Travis va a preguntar qué pasa, pero cuando abre la boca Sal ya ha abierto la puerta.

"Hola, papá". La voz de Sal es suave, pero no como lo fue aquel día en el baño con Travis. No es suave en el sentido de paciente y comprensiva, sino más bien en el de ansiosa, de puntillas en torno a sus palabras.

Henry no responde a las suaves palabras de Sal, sino que deja que sus ojos vaguen por la habitación, fijándose en Travis.

"¿Quién es?" Henry pregunta, levantando un poco la mano para señalar a Travis. Sus palabras se entremezclan, y es entonces cuando Travis conecta los puntos. La botella tintineando fuera, Sal queriendo alejarse de Henry, insistiendo en que los dos se queden callados mientras Henry pone la tele a todo volumen en el salón.

"Ese es Travis. Es un nuevo amigo". Sal es cuidadoso con sus palabras. Nunca sabe lo que puede enfadar a Henry.

"Ah, vale. Bueno, yo... Os dejaré solos". Henry murmura, mirando entre los dos adolescentes un par de veces antes de salir a trompicones por la puerta. Sal la cierra suavemente y se queda mirando la madera un momento antes de volver a la cama con Travis.

Travis se da cuenta de que Sal no quiere hablar de lo que acaba de pasar, así que no dice nada. De todos modos, no hay mucho que decir. Es obvio que Henry es alcohólico, y eso es todo lo que hay que saber. Bebe todo el tiempo. El final.

Sal agradece que Travis no haga preguntas. Los dos siguen jugando hasta que incluso a Sal le cuesta mantener los ojos abiertos, así que finalmente guardan sus progresos y apagan el aparato.

Sal le presta a Travis algo de la ropa de Larry que se ha quedado en el apartamento de Sal, porque la ropa de Sal no le valdría a Travis. Ninguno de los dos quiere ser pillado accidentalmente hablando con Henry mientras está borracho, así que por mucho que Travis lo odie, se cambian en la misma habitación. Travis intenta por todos los medios mantener la vista en el suelo.

Sal le hace a Travis una especie de "cama" en el suelo con una almohada y algunas mantas, cosas varias que encuentra por la habitación. No es lo mejor, pero mantiene a Travis caliente, así que se la queda.

Se apagan las luces, Sal se saca el ojo falso -lo que asusta un poco a Travis- y los dos chicos se tumban en la cama. Travis se pone cómodo arrastrando los pies mientras aprende rápidamente que la alfombra es muy incómoda para tumbarse, y luego se hace el silencio.

Travis intenta dormir, de verdad, pero es difícil, por varias razones. Primera razón: su estómago ruge de hambre. Empieza a arrepentirse de haber vomitado la comida antes.

Razón dos: la televisión del salón sigue a todo volumen.

Y la tercera razón: su amor está literalmente durmiendo a menos de tres metros de él.

Travis no sabe cuánto tiempo se queda ahí tumbado mirando al techo. Podrían ser diez minutos o dos horas. Pierde la noción del tiempo a medida que pasa y no quiere moverse ni intentar averiguar qué hora es.

De repente, Sal se incorpora en la cama, jadeando. Travis se gira lo más despacio que puede, esperando que Sal no le vea.

Sal se asoma. Espera que Travis esté dormido y no lo vea teniendo una crisis nerviosa por una pesadilla en este momento.

Ninguno de los dos tiene tanta suerte de que sus esperanzas se hagan realidad. Sus ojos se cruzan, el negro se mezcla con el azul en la oscuridad que los separa. Sal es el primero en apartar la mirada, esperando a que pronuncien un nombre en su dirección.

Travis, por una vez, no le insulta. Ha tenido muchos sueños interrumpidos por pesadillas que no puede comprender, símbolos extraños que se mezclan y alguien con una máscara de perro y una capa que grita sobre el Niño de la Abominación.

Se pregunta cómo son las pesadillas de Sal. ¿Consisten en lo que sea que le ocurrió que le causó la deformación de la cara y la muerte de su madre? Lo más probable.

Travis no sabe qué decir. ¿Debería decir algo?

Decide no hacerlo, y en su lugar opta por darse la vuelta, de espaldas a Sal, e intenta dormir.

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Travis se despierta antes de que salga el sol. Probablemente no haya dormido mucho, pero se las arreglará. Probablemente duerma en el autobús a la escuela o algo así, o una siesta en el almuerzo. Ya se le ocurrirá algo.

Por suerte, Sal sigue dormido, con el antifaz colgando de la pata de la cama y el ojo de cristal flotando en el cristal junto a la cama, mirando inquietantemente a Travis.

Travis se arrastra desde la cama hasta el suelo lo más silenciosamente posible, coge su ropa y sale de la habitación. Se cambia en el cuarto de baño, dejando la ropa de Sal, no, la de Larry, en el suelo junto a la puerta de la habitación de Sal. Travis se pone los zapatos lo más rápido posible y se va.

Camina hasta casa. Kenneth está esperando en la mesa del comedor cuando Travis entra por la puerta principal, con una taza de café delante que parece haberse enfriado hace tiempo. Travis sabe, en cuanto Kenneth levanta la vista, que no ha dormido nada.

La cara de Kenneth es demasiado tranquila cuando Travis se sienta frente a él en la mesa. Travis traga saliva y fija los ojos en la taza que hay sobre la mesa.

El silencio en la habitación es sofocante, absorbe toda la vida de la habitación.

"¿Crees que puedes desaparecer del colegio e irte a hacer el maricón con ese chico, si es que se le puede llamar así, el de las coletas azules? ¿El que lleva faldas y esa asquerosa máscara de Halloween?". murmura Kenneth, mirando su café. Sus palabras son silenciosas, pero Travis las oye como si Kenneth las estuviera gritando en la habitación.

"Es una prótesis". Travis murmura, con el corazón latiéndole deprisa en el pecho.

"¿Qué me acabas de decir? pregunta Kenneth, levantando la cabeza para mirar a Travis. Sólo alcanza a ver la parte superior de la cabeza de Travis, sus raíces oscuras creciendo en el pelo amarillo, ya que Travis está mirando a la mesa en lugar de a su padre.

Kenneth se levanta y golpea la mesa con las manos. Travis se estremece, pero sigue sin levantar la vista.

"¡Mírame cuando te hablo!". grita Kenneth, volviendo a golpear la mesa con las manos. La taza de café salta de la mesa y cae de lado, derramando el líquido oscuro por toda la mesa. Rueda sobre la superficie durante un momento antes de caerse y hacerse añicos al impactar contra el suelo de madera. Travis vuelve a estremecerse al oír el ruido, pero mantiene la mirada fija en la mesa.

De repente, una mano grande le agarra del pelo y un dolor punzante recorre el cuero cabelludo de Travis cuando levanta la cabeza para mirar a Kenneth. Sus ojos se inundan de lágrimas por el dolor, pero se niega a dejarlas caer.

"¿Y ahora vas a llorar como un mariquita? Realmente eres un marica". Kenneth vuelve a tirar del pelo de Travis, que se tambalea y se levanta. Su silla cae al suelo detrás de él.

"¿Al menos era bueno en la cama? Más vale que lo fuera para el castigo que estás a punto de recibir". afirma Kenneth, empezando a llevar a Travis por el pelo hasta la sala de oración. Travis tropieza con sus propios pies intentando huir del agarre. No le importa si le arrancan un trozo de pelo, simplemente no quiere ser castigado.

"No tuvimos sexo. No soy gay". Travis lo intenta, pero su intento es inútil. Se lo imaginaba, todo lo que le dice a Kenneth le entra por un oído y le sale por el otro.

"¡Y ahora estás mintiendo!" grita Kenneth, soltando el pelo de Travis y empujándolo contra el montón de cristales que hay en el suelo junto a la mesa. Travis cae de rodillas sobre el cristal y su cabeza golpea con fuerza la esquina de la mesa. La porcelana de la taza se clava en las rodillas y pantorrillas de Travis, que intenta agarrarse con las palmas de las manos.

Llaman a la puerta justo cuando Kenneth va a agarrar de nuevo a Travis por el pelo. Kenneth lo mira, una mirada de advertencia que dice todo lo que tiene que decir. Travis asiente, sale corriendo y sube a su habitación.

Kenneth y el visitante hablan durante largo rato. El sol sale mientras Travis lucha contra el sueño, con las piernas raspadas y sangrando. El autobús escolar va y viene. El estómago de Travis ruge de hambre mientras los latidos del corazón laten con fuerza en sus palmas.

La puerta principal se cierra de golpe, pero no se oyen pasos enfadados. Kenneth debe de haberse ido a la iglesia. Travis suspira aliviado y, cuando está seguro de que Kenneth se ha ido, se levanta y se dirige a los apartamentos Addison.

Mientras pulsa el botón del ascensor para subir a la cuarta planta, Travis espera que Sal esté en casa. Pero cuando llama, nadie responde. Lo intenta varias veces más, pero sigue sin contestar.

Travis vuelve al ascensor. Una vez dentro, se acurruca en un rincón, con las rodillas pegadas al pecho, y se enreda los dedos en el pelo. Aún tiene el cuero cabelludo sensible por el fuerte apretón de Kenneth, pero a Travis no le importa.

-x-

"¿Travis?" Pregunta una voz rasposa. Hay una presencia frente a él.

Travis abre los ojos lentamente, levantando la cabeza para mirar a la persona agachada frente a él. Curiosamente, es Larry.

Travis gime y vuelve a apoyar la cabeza en las rodillas llenas de costras. Le escuecen por el contacto, con fragmentos de porcelana aún incrustados en la piel.

Larry le toca el hombro. Travis levanta la cabeza, preparándose para recibir un puñetazo o algo así. Esa es la única razón por la que Larry lo tocaría. Para darle una paliza, probablemente matarlo.

Lo que Travis daría por la dulce liberación de la muerte ahora mismo.

"¿Qué coño estás haciendo aquí?" pregunta Larry, con los ojos analizando la forma ensangrentada de Travis. Travis se encoge de hombros, parpadea lentamente y mira la pantalla que hay sobre la puerta del ascensor. En ella parpadea el número uno.

"Esperando a Sal, supongo". La voz de Travis sale rasposa y espesa por el sueño.

"Va a pasar un rato hasta que Sal vuelva, tío. Está en el colegio y luego tiene terapia". Larry afirma, poniéndose finalmente en pie y sacando una tarjeta del bolsillo que desliza en la ranura para tarjetas del sótano.

"Puedo esperar". Travis responde, con los ojos siguiendo cada pequeño movimiento que hace Larry. Larry se vuelve hacia Travis cuando el ascensor se pone en marcha.

"¿Qué coño ha pasado?". Travis se encoge de hombros. No va a decirle a Larry Johnson que su padre le pega, Larry probablemente diría que se lo merece de todos modos.

Las puertas del ascensor se abren al llegar al sótano. Larry mira entre las puertas abiertas y Travis por un momento antes de suspirar.

"Vamos, tío. Vamos a limpiarte, por lo menos". murmura Larry, sacando a Travis del ascensor con su mano huesuda. Travis se levanta tembloroso y le sigue.

Larry abre la puerta del apartamento y sonríe a quien Travis supone que es su madre cuando los dos adolescentes entran en el salón. Parece sorprendida al ver a Travis de pie en el salón, con las manos y las piernas manchadas de sangre, pero no dice nada.

Larry le dice a Travis que espere en el salón antes de desaparecer en el cuarto de baño. O al menos, lo que Travis supone que es el baño, porque vuelve un momento después con un montón de tiritas y un bote de agua oxigenada.

"Larry, tiene cristales en las piernas, no puedes ponerle tiritas y ya está". Afirma la mujer del diván, cuya frase va seguida de una tos. Larry analiza las piernas de Travis durante un momento antes de suspirar y desaparecer de nuevo en el cuarto de baño.

Vuelve con unas pinzas.

"Odio hacer esto mientras estás enfermo, pero no creo que...". Larry empieza, pero la mujer le interrumpe con un gesto de desaprobación y un gesto de la mano. "Dame las cosas, Lar-Oso". afirma con voz afectuosa. Larry se pone ligeramente rojo al oír el nombre y mira a Travis, como para comprobar si la ha oído decirlo.

"Mamá". murmura Larry, metiéndose las manos en los bolsillos. Ella le sonríe, luego mira a Travis, su sonrisa no se desvanece.

"Ven, siéntate, cariño". Le dice, dándole una palmadita al sofá que tiene al lado. Travis se acerca vacilante y se sube al viejo sofá, poniendo las piernas sobre su regazo como ella le indica.

"Olvidé presentarme antes, lo siento. Soy Lisa, la madre de Larry". Ella declara, mirando por encima del daño en las piernas de Travis. "Yo soy Travis". Murmura, con voz queda mientras Lisa se pone a trabajar para sacarle el cristal de las piernas. De alguna manera, duele más que cuando el cristal entró en contacto con su pobre piel, pero él no muestra ningún signo de dolor.

Al final, Travis tiene las piernas doloridas y llenas de vendas, y las manos le escuecen cuando la sangre fresca se filtra lentamente por ellas. Sería un desperdicio de tiritas intentar ponérselas en las palmas, porque no se le pegarían.

Sorprendentemente, Larry deja que Travis se quede en su habitación hasta que Sal llega a los apartamentos. Una vez allí, recoge a Travis de la habitación de Larry, lo analiza y luego, con una mirada preocupada, se lleva a los dos a su apartamento.

"¿Era tu padre otra vez?" pregunta Sal en cuanto ha cerrado la puerta de la habitación 402. Travis asiente con la cabeza, con el pelo cayéndole un poco en la cara por el movimiento. Necesita cortarse el pelo. Y parece que necesita decolorarse el pelo otra vez. Pero siempre queda de ese feo color amarillo que Travis odia tanto.

"¿Has comido hoy?" sigue Sal, llevando a Travis a la cocina. Travis piensa mientras Sal revisa los armarios de la cocina. Si dice que no, tendría que comer. Pero si dice que sí y pasa mucho más tiempo sin tener realmente algo en el estómago, podría desmayarse otra vez, y entonces Sal sabría que está mintiendo.

"No."

Sal se da la vuelta y deja caer una bolsa de patatas fritas sobre la encimera delante de Travis. "Cómetelas mientras te preparo algo". Afirma, volviéndose hacia la nevera en cuanto el rubio abre la bolsa.

"De verdad que no tienes que hacer eso, Sal". Travis murmura, odiando cómo Sal siempre está cuidando de él desde que se han hecho amigos, si es que se les puede llamar así. ¿Son amigos? Travis espera que lo sean.

"Quiero hacerlo". afirma Sal, rebuscando en la nevera. Travis se pregunta cómo puede soportarlo Sal, siempre tan amable y cuidando de todos antes que de sí mismo.

Travis quiere ocuparse de Sal para variar. ¿Pero cómo lo haría? Es difícil para él pasar incluso unos minutos sin insultar a alguien, no hay manera en el infierno Travis sería capaz de consolar a alguien cuando están llorando u ofrecer consejo, o incluso simplemente cuidar de alguien de alguna manera.

"¿Qué tal... nuggets de dino?" pregunta Sal, sacando del congelador una bolsa de nuggets de pollo con forma de dinosaurio. Travis se queda mirándolos un momento. Nuggets de dinosaurio, qué forma tan peculiar para hacer pollo.

"Claro, nunca he comido 'nuggets de dinosaurio'". Travis afirma, encogiéndose de hombros y metiéndose una patata frita en la boca. Intenta comprobar sigilosamente el recuento de calorías de las patatas... Y son demasiadas para su gusto.

Sal abre mucho los ojos y deja caer la bolsa de nuggets sobre la estufa. "Tú... ¡¿Nunca?!" Sal parece absolutamente horrorizado ante la idea de que Travis no haya comido nunca nuggets de ninguna forma, excepto los viejos trozos de pollo normales.

"...¿No?" dice Travis, pero parece más bien una pregunta. Sal se apresura a coger una sartén para los nuggets y vierte una tonelada de ellos en la sartén, sin contarlos. "Hostia puta, esto va a cambiar la vida". afirma Sal, encendiendo el horno para que empiece a precalentarse.

"¿Ah, sí?" Travis pregunta, con una pequeña sonrisa en la cara que trata de ocultar, pero la tarea de intentar ocultar la sonrisa es demasiado difícil para él, por alguna razón.

"¿Cuánto no has llegado a hacer? ¿A experimentar?" Sal pregunta, su voz de repente llena de un tono que Travis no está seguro de que le guste demasiado.

"Uhm... Creo que la lista de cosas que he experimentado sería más corta. Apenas puedo ver la tele, excepto series y películas cristianas, sólo se me permite la música cristiana... Sólo se me ha permitido leer la Biblia, ya sabes". explica Travis, moviendo un poco la mano, como si fuera totalmente normal que toda su vida girara en torno a Dios. Pero para él, lo es. Dios es la vida para él. Sin Dios, la vida de Travis sería totalmente diferente. Para peor o para mejor, no está seguro.

Sinceramente, sin Dios, probablemente no existiría. Kenneth nunca quiso un niño de piel oscura y pelo oscuro, quería un niño blanco con pelo rubio natural, un calco de sí mismo. En lugar de eso, tuvo un calco de su mujer, pelo negro, ojos negros, piel oscura, todo. Lo contrario de lo que quería. Si el cristianismo no dijera que el aborto está mal, Travis no existiría.

Tal vez eso no es necesariamente malo, sin embargo.

"Vale, deberías estar contento de que entrara en el baño ese día, Jesús. Ahora vuelvo". Sal afirma, corriendo a su habitación. Vuelve unos minutos después, con el radiocasete y cuatro CDs en la mano.

"Estos son sólo algunos, pero son los mejores, en mi opinión. ¿Cuál primero?" pregunta Sal, mostrando los cuatro CD que ha traído, todos con portadas de aspecto agresivo. Uno es un bebé en una piscina, otro es sólo oscuridad con el dibujo de una serpiente en la esquina, uno con fondo rosa y cuatro personas en él, con las palabras "agujero, bonito por dentro" escritas en él, y otro con un niño con capucha roja tirándose de los ojos en él.

Travis elige la del niño porque parece la menos agresiva. Sal sonríe bajo la máscara, Travis lo nota porque sus ojos se arrugan a los lados, y va a poner el cd en el reproductor. "Buena elección". afirma Sal mientras empieza a sonar la música. Travis siente que el corazón se le hincha un poco por el elogio, contento de que Sal apruebe lo que ha elegido.