Chapter Text
— Юа-а-а-ань! — пронзительный голос Пятой Тетушки прорезал полуденную тишину. — Юа-а-а-ань, иди сюда-а-а!
Над каштаном взвились перепуганные птицы, залаяла собака.
— Юа-а-а-ань, негодный мальчишка, где тебя демоны носят!
Шэнь Юань досадливо вздохнул и покосился на густые заросли малины. Оттуда не менее досадливо зашуршало.
— Потом разберусь, — пробурчал он себе под нос и попятился к частоколу.
Когда Пятая Тетушка принимается вопить, вся живность крупнее ласточки предпочтет забиться в нору и не отсвечивать. Поэтому докричаться до Шэнь Юаня обычно поручают именно ей. Но зачем он вдруг понадобился сейчас, в самую жару, когда даже нечисть недовольно прячется в тень? Урожай не убегает, всякая дрянь на грядки не лезет, сезон гроз нескоро. Что стряслось-то?
Вот сейчас он и узнает: до центра деревни совсем недалеко. Через частокол, по ближнему полю, мимо огорода и большого ручья, а там уже дом…
Чутье странно подрагивало, как ловчая паутинка на ветру, и, только завернув за угол, Шэнь Юань понял почему. У дома Старшего Дядюшки стоял заклинатель.
Настоящий! Узкий, хищный, безнадежно выламывающийся из общей картинки «полдень в гребенях», неуместный, как росчерк каллиграфии на боку у племенной свиньи. Красивущий! И волосы ниже пояса, и одежда явного шелка да с вышивкой, и лицо такое, такое... У Шэнь Юаня сходу и сравнений-то подходящих не нашлось.
— Вот! — гордо сказала заклинателю Пятая Тетушка. — А-Юань! Он немножко стукнутый, но лучшего проводника во всей округе не сыскать!
Ну да, ну да. Потому что в их задницу мира ведет всего одна дорога, а на три дня пути ни одной деревушки, только горные леса и неудобья. И дураков нет ходить в лес, когда есть замечательная долина с рисовыми террасами и огородами. Особенно учитывая некоторую флору и фауну...
Так, стоп! Проводник? Заклинателю?
Шэнь Юань невольно вытянулся в струнку, как кот, унюхавший из-за окна незнакомые запахи.
Да, он и не думал, что настолько устал от тихой деревенской жизни.
Казалось, от силы два года здесь прожил... или три? Неважно, все равно не адаптировался, через раз его стукнутым кличут и прежним привычкам изумляются. А стоило увидеть кусочек внешнего мира — и натурально повело. До стиснутых зубов захотелось оказаться в каком-нибудь нормальном городе, послушать многоголосый гомон толпы — на музыку и шум автомобилей он давно не надеялся, но хоть узнать, какой сейчас год, какие школы заклинателей, что там в мире творится, а главное, какой это вообще мир. Чтоб его, да в книжную лавку зайти! Почитать! Хоть вывеску прочитать!
— Мне не нужен проводник, — презрительно бросил заклинатель.
На Пятую Тетушку он смотрел, как на говорящее дерьмо. Шэнь Юань помотал головой, стряхивая наваждение. Эх, город... Хрен ему, а не город и не внешний мир вообще. На заработки его еще пару лет минимум не отпустят. А мечтать, что господин бессмертный мастер погуляет с ним по лесу, впечатлится невеликими навыками и возьмет в ученики, — глупость запредельная, попахивающая скверными романчиками чуаньюэ.
Проблема, собственно, была в том, что Шэнь Юань на личном опыте убедился: в скверных романах иногда пишут чистую правду. Попасть в древний Китай сомнительного таймлайна? Запросто. В сянься с заклинателями и демонами, про которых знают даже в самой жуткой глуши? Легко! Очнуться в детском теле? Конечно! Выяснить, что родители тела были бродячими заклинателями? Ура, бинго попаданца почти собрано! Не хватает только мудрого наставника, который скажет «ты избранный!» и поведет спасать мир.
— Ну конечно, нужен, — ласково сказала Пятая Тетушка, отродясь не слушавшая возражений даже от Старшего Дядюшки, не говоря уж о каких-то залетных гостях. — У нас лес-то ого-го какой, замаетесь под каждый куст заглядывать. А А-Юань из леса неделями не вылезает, паршивец этакий! Он вас и отведет куда надо, и про те особые чащобы расскажет...
— Неделями? В самом деле? — заклинатель прищурился. Недоверие в его голосе читалось отлично. Оно и понятно! В местных гребенях порой такое можно встретить, что и волшебным мечом не отмашешься. А тут мальчишка лет десяти на вид по ним якобы бегает! Верибельно? Ага, три раза. Шэнь Юаня, например, до сих пор выручали только взрослые мозги... а еще то, что флора-фауна безумно напоминала описанную в одном дрянном веб-романе. Очень, очень дрянном, если знать будущий сюжет и рассматривать его изнутри, с позиции попаданца.
Потому что Путь Гордого Бессмертного Демона для ноунеймов не предполагал никакого светлого будущего — только экологические катастрофы и нашествия демонов.
О, кстати. Если тут так свободно и нагло летают заклинатели, значит, сюжет еще не завершен! В конце романа праведный заклинатель мог оказаться жив и на свободе только в одном случае: если он был женой главного героя, вышедшей погулять из гарема. Отлично, хоть какая-то определенность... ну, или нет, если он все же ошибся с определением мира по форме полосок на башке у стремной тварюки, желающей его сожрать.
— Да этот негодный мальчишка из лесу и не вылазит, — уверенно сказала Пятая Тетушка. — Только большие дожди его под крышу загоняют, а так все болтается невесть где да родных тревожит.
— Десять дней максимум, — уточнил данные Шэнь Юань.
И не по своей воле, между прочим. Трое суток удирать от хищников, да еще и забираясь на неисследованную территорию... не самый лучший опыт. Если честно, выжил Шэнь Юань тогда чудом. Ну а обычно он болтался в лесу всего два-три дня, набивал сумки до упора — и домой.
Заклинатель внезапно повернулся к Шэнь Юаню и смерил его внимательным взглядом. Нет, даже не смерил — натурально просканировал! Наверняка заметил и самодельный аналог разгрузки, и длинный нож, и прочную, не для деревни шитую обувь...
— И ты еще жив, — в холодном голосе проскользнула легчайшая тень интереса.
Шэнь Юань тяжело вздохнул.
Нет, он хотел, он жутко хотел вырваться в большой мир, где не три десятка человек и пяток домов, а нормальная кипящая жизнь. Но, чтоб его, не с помощью этого наитупейшего штампа! Вот сейчас господин заклинатель возьмет его за руку, пощупает пульс, обнаружит духовные корни и немалый запас ци — зря он, что ли, всякие полезные цветочки-грибочки два года жрал? — объявит, что у мальчика есть талант, а возраст, какая удача, самый подходящий для учебы...
Господин заклинатель неспешно огляделся. Ну да, пока они болтали, к жилищу Старшего Дядюшки — оно же местная управа два раза в год, когда надо налоги платить, — подтянулась вся деревня, включая детей и домашнюю живность. А-Чэн, Шэнь Юаня троюродный племянник неполных двух лет от роду — и то приволокся, держась за холку своего пса!
Самый подходящий антураж для стандартной сцены «начало геройского пути». Внутреннему критику отчаянно захотелось плеваться.
— Допустим, — резко кивнул заклинатель. — Иди за мной.
Он развернулся и, явно не собираясь никого проверять, зашагал к воротам. Неужели тоже не захотел эксплуатировать заезженный штамп? Нет, вряд ли в этом мире водятся такие романчики. Заклинателю, скорее всего, просто плевать на какого-то там мальчишку с возможными перспективами. Если в этом мире слабенькие бустеры ци растут в каждом лесу и вполне даются в руки неквалифицированному попаданцу — значит, такие, как Шэнь Юань, в любую заклинательскую школу приходят десятками. В том числе и грамотные, и основы теории знающие, и с той же географией знакомые более-менее. Не крестьяне из дикой глуши, в которой и топонимов приличных нет. Деревня, ближняя деревня, дальняя деревня, лес, река, большой ручей... И вот отсюда — брать учеников?..
...а жаль. Сам Шэнь Юань отправиться в большой мир сможет еще нескоро.
Кстати, а если проводник господину заклинателю не нужен, нафига он Шэнь Юаня за собой-то позвал? Для каких-нибудь непотребств? Глупости. Думать, что вот этот оживший шедевр каллиграфии будет искать мальчика для утех именно здесь и нигде более, — полная дурь. Это ж все равно что лететь из Америки в Китай поесть бургеров и картошку фри.
— Даже интересно, отчего ты до сих пор жив, — насмешливо заметил заклинатель. — Неужели деревья в вашем лесу расступаются перед задумчивыми путниками?
Шэнь Юань прямо почувствовал, как загорелись уши. Чтоб его, он чуть не впилился носом прямо в шелковую вышивку на чужой спине!
— Скорее уж наоборот, — пробормотал он. — Помогут вернуться мыслями к бренному миру.
Заклинатель кивнул и небрежно шевельнул пальцами, делая... что-то. Увы, чувствовать ци Шэнь Юань до сих пор так и не научился: просто не знал, как к этому подступиться. Опасность чуял замечательно, просто странное — тоже, а вот ци пока никак не давалась. Логично: он же рядовой ноунейм, изначально вообще бездуховный, на три ступени ниже даже пушечного мяса для главного героя. Ну какая ему ци за просто так?
Миновав ворота и первые от дороги поля, заклинатель остановился. Повернул голову к Шэнь Юаню, снова будто сканируя, потом посмотрел в сторону леса. Ну да, опушка выглядела тихой и мирной, Шэнь Юань знал. Какие тут проводники, зачем? Сверни мимо малинника на тропку да иди себе... Или на мече лети, еще проще будет.
Но зачем-то же заклинатель прихватил его с собой?
Скрыть любопытство пополам с надеждой Шэнь Юань даже не пытался. Конечно, это штамп, боян и безобразие. Но вдруг, вдруг ему все-таки светит если не выход в большой мир, то хотя бы приключение в маленьком?
— Допустим, — усмехнулся каким-то своим мыслям заклинатель. — Этот мастер ищет редкое растение, которому требуются определенного рода условия. Оно любит влагу, тень, совершенно не терпит ветра, предпочитает хвойные леса широколиственным. Там, где сплетаются потоки ци, его можно встретить несколько чаще — если, разумеется, определение «чаще» применимо к трем зафиксированным в хрониках случаям. В вашем лесу есть подходящие места?
— Безветренные, сырые хвойники с хорошим фэншуем? — переспросил Шэнь Юань.
И тут же по острому взгляду заклинателя понял: палится. Ой, палится! Нормальный деревенский мальчишка так разговаривать не будет! И вот эту длинную, сложную, с терминами и канцеляритом фразу сходу не расшифрует, а то и вовсе не поймет. Кажется, формулировочка была с подвохом. Засада! Придется валить все на родителей: хоть хлипкое, но обоснование. Лишь бы его сходу талисманом не приложили как опасную тварь.
— Да, примерно, — заклинатель прищурился довольно, где-то даже понимающе. Вот же зараза бессмертная, поди еще пойми, на что проверял! Вдруг он сходу опознал взрослого попаданца в детском теле и прикидывает, как его лучше вытряхнуть?
Не без труда отогнав заполошные мысли, Шэнь Юань сосредоточился на задаче. Лес он знал неплохо, ближнюю его часть — даже хорошо. Но вблизи от деревни как раз ветрено, да и сосны особо не растут. А вот подальше, куда никто точно не забредает годами...
— Есть пара мест, господин заклинатель. К северу отсюда, под большим обрывом, у ручья. Там обрыв загибается, и ветер идет поверху, — припомнил Шэнь Юань.
Собственно, это был даже не обрыв, а след внушительной тектонической катастрофы: край то ли кратера, то ли мощного землетрясения. Лес вырос внизу, в их долине, а выше несколькими десятками метров шло куда более открытое плато.
— Там я бывал, даже в этом сезоне. Вроде бы по всем условиям подходит. А если подняться по обрыву и еще немного пройти вдоль его края на запад, то в соседней долине есть старый хвойник. Там склоны крутые и деревья сплетаются очень плотно, настоящая чащоба. Тоже, наверное, ветра мало. Но туда я близко не подходил, нельзя.
Когда Шэнь Юань начал разведывать эти места, чутье у него уже работало на отлично и уверенно подсказало: не суйся. Сожрут. Даже от края обрыва лучше не отходить. Дураком Шэнь Юань не был, поэтому тем хвойником полюбовался издалека, взобравшись на одинокую скалу в условно безопасной зоне. Хотя любопытство ело: уж больно необычно выглядела небольшая, овальная, целиком поросшая мрачным густым лесом долина. В такой запросто можно найти что-нибудь, что выйдет однозначно определить как монстра из Пути Гордого Бессмертного Демона...
...а потом оно тобой закусит, угу. Или поимеет, или ци высосет.
— До обоих мест можно долететь на мече, — поколебавшись, уточнил Шэнь Юань. — Там проводник действительно не нужен, долину будет прекрасно видно с воздуха. Обрыв тем более, он здоровенный.
Самому выпускать из рук уже наметившееся приключение отчаянно не хотелось, но лукавить тоже было бы глупо. Заклинатель явно дураком не был, на обман бы не купился.
— Зато я мелкий и юркий, — торопливо добавил Шэнь Юань. — Могу под бурелом пролезть или между камнями. Вдруг это растение вырастет где-нибудь в щели? Я тогда сумею...
Заклинатель внезапно улыбнулся так, что аж мурашками по спине продернуло. Шэнь Юань что, затронул ненароком опасную тему? Но какую? Или все проще, и это была лишь недопустимая в приличном обществе наглость?
— Его нельзя срывать. Следует очень осторожно стряхнуть пыльцу в раствор-основу... И оно действительно может вырасти в узости. Там, где не достать даже кончиками пальцев, — кривая ухмылка на секунду сделалась шире и злее, а потом исчезла, словно стертая усилием воли. Заклинатель помолчал немного и негромко спросил: — Проведешь этого мастера к ручью под обрывом?
Да! Да, да, да, у него получилось! У него будет приключение, а если повезет разговорить заклинателя — еще и информация о внешнем мире!
— Конечно, — солидно кивнул Шэнь Юань и зашагал вперед, под зеленые кроны.